公元前206年5月3日，项羽自立为西楚霸王，定都彭城，也就是今天的江苏徐州。说起项羽战斗生涯中最出名的一战，那就是一小胜多的经典，巨鹿之战。

公元前208年，楚怀王派了一支5万人的军队北渡黄河，向巨鹿进发，迎战秦国的20万大军。当时楚军的一把手是宋义，二把手就是项羽。作为当年楚国将军的后裔，项羽和秦军那可是有着深仇大恨，当年他的爷爷项燕就是被秦军逼的自杀，而他的叔父项梁也同样死在秦军手下。怀着国恨家仇的项羽，对秦军早已是饥渴难耐。但他的顶头上司宋义却认为敌我差距太大，还是要慢慢来，不能着急。在磨磨蹭蹭了46天，项羽实在忍无可忍了。他亲手干掉了宋义，做了军队的一把手，这下子楚军终于可以开干了。全军上下憋了一肚子火，战斗力直接翻了十倍。

项羽到达巨鹿后，他先是命令士兵们烧掉所有营帐，然后又命令各将士只准带三天的粮食，并将剩下的粮草全部烧掉，这便是著名的破釜沉舟。在这样的激励下，全军上下心里都很清楚这一场仗要么赢，要么死。不过，打仗不是写玄幻小说，无论再怎么洗脑，人也毕竟是人，他不可能变成终结者那样的怪物。在士兵素质相差不大的情况，5万人去和20万人正面硬刚，那基本就是送死。在这个时候，项羽真正的军事才华显露出来，他发现了秦军战略规划上的一个大漏洞。在当时两路秦军遥相呼应成犄角之势就像一个老虎钳，而老虎前最脆弱的地方就是它的连接之处。于是逼破釜沉舟更妙的一招来了，项羽派英布以两万兵力，对两路秦军之间的粮道发动突袭，然后我们就看到了中国战争史上激动人心的一幕。项羽率领8000子弟兵向秦军发动赌博式的攻击，配合顽强抵抗的赵军，还有看热闹捡便宜的诸侯部队，楚军在这场战斗中大败秦军。

借助这威震四海的一战，项羽从此树立了天下霸主的地位。