公元前494年，吴国打败越国。越王勾践采纳大臣提出的“美人计”，选出越国美女献给吴王夫差，麻痹夫差的斗志。野史杂稗中如是说，越国大夫范蠡周游全国，遍访佳人。一日，在清清浣纱江畔，与家在古苎萝村西边的的西施（原名施夷光）相逢了。才子佳人，出演了一则一见钟情的故事。然而，国难当头，匹夫有责。范蠡以“爱国”的名义，背叛、出卖了爱情。他把绝代佳人西施选进宫里，与其他美丽的越女一起，进行歌舞礼仪等“培训”。大约在公元前490年，把以西施为首的越女献给吴王夫差。

幸运而不幸的夫差，对能歌善舞、风华绝代的西施深爱不疑。从此，歌舞宴平；从此，对西施甚至越国深信不疑。

而越王勾践，在暗暗地做着复仇的各种准备。“卧薪尝胆”、“养精蓄志”、“励精图治”、“发奋图强”——越国“十年生聚，十年教训”，国富兵强了；吴国，却在君王“从此不早朝”的松懈等现状中，逐步走向衰弱。

在这一过程中，范蠡与西施产生了感情，并私订终身。越国于公元前473年打败吴国，完成了复仇的目的。范蠡立有大功，被封为上将军，但是他却急流勇退，决然分开越国，带着恋人西施泛舟江湖。

范蠡与西施这样的结局，使喜欢大团聚结局的中国老百姓津津有味，耐人寻味。古往今来，范蠡和西施的故事曾经成为中国人理想生活的代名词和文化符号，广为传播。在文学、戏剧中，关于西施题材的作品数不胜数。

但是现实却不是这样，范蠡与西施的故事虽然优美动人，却无历史依据。《史记》清楚记载，范蠡离开越国后，带领全家人来到齐地，“耕于海畔，苦身戮力，父子治产，居无几何，治产数十万。”在这里，根本没有西施的影子。后来，范蠡到陶经商，也没有西施。

而有一种说法是见于《墨子·亲士篇》云：“西施之沉，其美也。”的记载，而《吴越春秋逸篇》一书云：“吴亡后，越浮西施于江，令随鸱夷以终，浮，沉也，反言耳。”这就说明西施最后是沉入太湖而死

这也有了沉鱼之名了，在古代男性政权了，西施是可悲的，她深爱范蠡，却被作为政治工具加以利用，而在功成时，又被作为政治博弈的筹码而不得善终，在最后试问，最爱西施的是范蠡还吴王夫差，这个只怕只有西施自己知道了