在清代笔记小说中有三本较为有特色，吴炽昌的《客窗闲话》、纪昀的《阅微草堂笔记》、蒲松龄的《聊斋志异》而这三本小说也分别以三种不同方式在后世成名。《阅微草堂笔记》是因为作者本人比较有名，蒲松龄的《聊斋志异》是因为小说中光怪陆离的故事吸引读者，《客窗闲话》则因为卷一故事记载了明武宗（正德皇帝）和民间女子李凤姐而知名。根据这则故事改编有京剧《游龙戏凤》、黄梅戏《梅龙镇》、《江山美人》，等等，更有电视剧数部。

皇帝和民间女子的爱情故事这在封建时代本来就很少见，被带回皇宫享受尊荣的更是谈不上了。而这样的故事发生在明朝，还被大书特书，更是寥寥无几。不要以为这个故事是编的，更不要以为这是清朝人为了抹黑明朝而编纂的故事。

这极有可能是一个真实的事件，在明代官方文字资料中有迹可循：

《明武宗实录》

正德十三年十二月上驻跸太原初。上在偏头关索女乐于太原有刘良女者。晋府乐工杨腾妻也以讴进遂当。上意及自榆林还复召之载以归。自是大见宠幸饮食起居必与偕左右或触上怒阴求之輙一笑而解。江彬诸近幸皆母呼之曰刘娘云。

而根据清朝宋起凤所著《稗说》变成了另一个版本：刘良女是大同代王府上有名的歌姬，武宗曾假扮低级军官出入于王府的教坊，别人还以为他只是个普通的军官而已，但是刘氏慧眼识珠，认定他不是个平常人，就对他另眼相看。武宗记住了这个刘氏，后来派人将其接到北京。这大概就是《客窗闲话》中的故事原型了。

姑且不论这个事情是如何产生的变化，却有一点是值得肯定的，这个刘良女是一个普通女子（甚至已为人妇），并无显赫的家世。那么这种故事为什么会被记载明朝官方资料呢？从已为人妇这点来看和正德的荒淫有一定关系，但是没有家族势力几乎是明朝后宫所有女子的必备条件之一。

《明史列传第一后妃》开篇和朱元璋主持编撰的明朝典籍《《皇明祖训》都写进了后宫选妃以及宫妃的相关条规。

这些条规大致上沿袭前朝旧制，删减增改之后，形成了有明朝特色的后妃制度：

一．后妃要来自民间良家女子，且“大臣进女弗受”。什么是大臣呢？官职尊贵之臣即为大臣。就是说后妃不能出自大官宦之家。明朝一共二十八位皇后，生前被废黜三位，死后被废黜一位。从仁宗朱高炽开始后妃均来自不入流的小官吏或者普通人家。注：此处皇后数字不含朱元璋追赠先祖和南明皇后。

二．后妃没有品级但是可以有位号(也叫封号即某皇后、某妃这样的称呼)、尊号（皇帝即位后对长辈的尊称）、徽号（用来修饰尊号，徽号字数越多则表示尊荣最高）、以及死去之后可以获得谥号。其中容易让人引起误会的是品级和等级。那什么是品级呢？

品级是用来区分官员的等级高低的一种制度。大抵朝代都采用九品制，从正一品到从九品，一共九个品别，每个品别又分为正与从两个级别。

在汉朝并没有正式的品级，是以俸禄石（dan）之多寡来区别官吏的高低。但是可以参考后来的品级，丞相是官吏中正一品，诸侯王是爵位中正一品，以此类推。

汉朝：昭仪位视丞相，爵比诸侯王。婕妤视上卿，爵比列侯。婧娥视中二千石，爵比比关内侯等等。

魏晋：贵嫔、夫人，位次皇后，爵无所视，淑妃位视相国，爵比诸侯王，淑媛位视御史大夫，爵比县公等等。

隋唐则是夫人为正一品，九嫔为正二品，婕妤为正三品等等。五代、宋、辽皆略同唐制。

而在明朝后妃只有等级，如皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、选侍、才人这些位号等等，却是没有品级的。

三．对外戚严格防范，不让外戚掌握兵权和参与政治活动，但是许以无实权清闲的官职或者给予爵位以及一些钱财。明朝大多数国丈或者国舅只有极少数文字记载，记载的内容无非是某某之父，某某之兄弟，授某某职，追赠某某爵位。然后想再知道点蛛丝马迹就没有然后了。这在历朝历代是极为罕见的。

四．虽然古代的殉葬制度不绝于书。远在奴隶社会商以后，周、春秋、战国、秦朝虽都有殉葬制度，却因为汉唐几朝君主长达几百年统治采用的都是在皇陵附近让皇亲国戚和达官显宦死后陪葬制度，殉葬在中原已经绝迹，而随着宋代周边游牧民族契丹、党项、女真、蒙古等边疆民族，先后入主中原，又让殉葬制度死灰复燃。

明朝也延续了这种蛮荒制度。从明太祖朱元璋开始殉葬直到第七位皇帝明英宗才在临终中废除历时九十六年。基本除了皇后和继任皇帝的生母或者妃嫔是功臣之女不用殉葬外，剩下的都有可能要殉葬，无论是否生育，生育了多少孩子，是否有儿子都不能幸免。如仁宗死后有五个妃子殉葬，分别为：贵妃郭氏、淑妃王氏、丽妃王氏、顺妃谭氏和充妃黄氏，郭贵妃地位高且有三个儿子。朱元璋第三子朱樉去世，正妻王氏无子也被殉葬。

经推测英宗废出此条是怕原配钱氏无所出，自己过世之后钱氏被殉葬。英宗在世时，太子朱见深之母周贵妃就排挤钱皇后，钱皇后经常处于下风。不得不说，英宗相较于整个明朝其他皇帝对原配也是颇为眷顾的。

从对后妃的出身选择到对外戚严格防范，其实也不难明白明朝为什么没有外戚乱政了。恰恰也因为这样，若在太平盛世则好，外戚可以跟着女儿享受天家赐予的荣华富贵，若在战乱时期则是一件很痛苦的事情，明末李自成攻入京城崇祯上吊自尽之后，皇长子朱慈烺从大顺军中逃脱，找到外祖父周奎家，他的舅舅周绎要刚住了两天的太子离开周家，而周奎怕外孙引来祸端，则把自己的亲外孙给举报了。这在当时满口忠孝的明朝实属罕见，但是连保护自家安然无恙的条件都没有，拿什么去保护亡国皇子呢？

在明朝做皇后并不见得你就能享受无上的尊荣，还得看你受不受皇帝宠爱，不受宠如果能有个儿子也算命好，运气不好的，直接被废黜。

宣宗朱瞻基原配胡善祥已育有两女，却不得喜爱，宣宗三年皇帝以她无子为过，废黜后位，立自己喜爱的孙贵妃为后。借口是因为孙氏有皇长子朱祁镇，这皇长子按某些史料记载也未必是孙贵妃亲生，而是为了争夺后位从宫人那里抱养来的。这如果放在别的朝代，有外戚可依仗，皇帝大可以等皇后生下嫡长子，再立皇太子，又或者这位胡皇后也可以抱养宫人之子当成嫡长子养大。按旧制，皇后被册封后赐金册金宝，贵妃以下有册无宝，孙贵妃被破例赐有金册金宝，明朝也自此才变为贵妃有册有宝。

宪宗朱见深的结发妻子吴氏因为杖打万氏，令他怒火满胸继而被废。这位吴氏才当上皇后刚刚一个月，而她才十六岁从此再冷宫度日，直到六十岁过世，如果不是因为她在冷宫偷偷抚养过后来的孝宗朱祐樘（这是朱见深唯一成年的儿子），遗体早被焚烧，草草埋葬了。前面所讲的那位万氏就是明代有名的万贵妃，她也是没有儿子的，但是凭借皇帝喜爱，被封为皇贵妃，也是明朝首位获得认可的皇贵妃。

可见在宫廷之外没有有力的外戚做为政治上的助力，宫廷之内没有儿子巩固自己的势力，就算位登天下女人之首非但难以享受拥有此身份带来的特殊荣耀，甚至会比自己等级低下的妃嫔过得更不如意。

朱翊钧在位四十八年间，唯一一位亲自册立的皇后王喜姐终身无子，宫女所生长子朱常洛被册立为太子，朱翊钧曾以太子出生不高贵为由改立自己宠爱的郑贵妃之子朱常洵为太子，无果。

其实明朝不乏宫人之子为帝。不但朱常洛是宫人之子，他自己也是宫人之子还有明孝宗也是宫人之子，朱祁镇也有可能是。这从一个方面说明了明朝中后期皇帝儿子量少，另一方面也说明了并非是嫡长子才能被立为下一任皇帝，没有了外戚干扰无论是后或者妃家族中的势力都不会对现有的朝廷格局带来改变，所以皇帝不用去考虑在嫡庶子之间做出皇太子人选。

明朝既有助夫立业的贤后太祖马皇后，成祖徐皇后（徐达之女），也有辅佐幼子登基临朝的仁宗张皇后（宣宗之母、英宗祖母），穆宗李贵妃（神宗之母），还有一位有第一悲剧的后妃。

史书上对杭氏的记载也不过是区区一百来字，杭氏是景泰帝朱祁钰的第二任皇后，因儿子朱见济被立为太子，只做了四年的风光皇后，儿子不幸夭折之后她也随之而去。可见这位杭氏年龄也不会有多大。英宗复辟之后，对景泰帝废黜自己儿子朱见深怀恨异常，废去杭氏皇后之位，毁坏其陵墓。明朝史书中没有为杭氏单独立传，即她作为景泰帝继皇后的身分不被承认：将朱祁钰做郕王身份者，只将汪氏做为郕王妃，认可朱祁钰皇帝身份者，只认可汪氏为皇后。总之，杭氏不论作为郕王侧室或景泰帝继后，均不被明朝正史认可，但无可辩驳的是她确实朱祁钰继后，也是景泰年间唯一太子朱见深的母亲。杭氏持有的不过是景泰帝的一度宠爱，而所有的罪责却全由她承担，这又何其公平?

古代女子极少数能掌控自己的命运，后宫女子皆是以皇帝喜好为命，如果说别的朝代后宫女子还可以有外戚家族做为屏障，让皇帝在废与立之间为了权衡政局不得不做出一些让步。那么明朝的皇帝根本毫无顾忌，可以理直气壮的说我不喜欢。如果不是英宗朝废除殉葬制度，他们还可以让后妃们殉葬。