崇祯十七年三月十八日深夜，李自成攻入北京，走投无路的崇祯皇帝自缢而死，明朝的北京政权宣告灭亡。

在崇祯皇帝的最后时刻，陪伴在他身边的不是亲人，不是阁臣或者武将，也不是神秘、万能的锦衣卫校尉，而是一位名叫王承恩的太监。这样的结局极有象征意味，是整个明朝宦官之祸的一个缩影。

明朝开国皇帝朱元璋很善于吸取历史的经验教训，清醒认识到滥用宦官的危害。按照《明史》中的说法，朱元璋时代早期，宫中太监的数量不足一百人。后来太监的队伍慢慢扩大，宫中设立了十二监，下面设有司局，以管理太监。

朱元璋认为，太监的作用，只应该是负责宫中的杂役，“止可供洒扫，给使令，非别有委任，毋令过多。”

如果不能妥善使用，太监就会发挥不好的作用，引发祸乱，所以皇帝一定不要过分信任他们：“此曹善者千百中不一二，恶者常千百。若用为耳目，即耳目蔽；用为心腹，即心腹病。”

所以，正常的方法是“使之畏法，不可使有功。畏法则检束，有功则骄恣。”

朱元璋给太监定下了许多严格的戒律，比如太监不能读书识字。朝廷各部门不许与太监有文书往来。太监不能兼任文武大臣的官衔，不能穿戴文武大臣的冠服，官衔不能超过四品，每月可得一石米，所用的衣食都由宫中供给。

朱元璋也会派太监出宫办事，却是极个别的现象。曾经有个老太监，某一天竟然和朱元璋谈论政事，立刻被朱元璋赶回老家。后来，他下令在宫中树立一块三尺高的铁牌，上面明确警告：“内臣不得干预政事，预者斩！”

到了建文帝时代，还能严格遵守朱元璋的戒律，对太监的管理和约束十分严厉。也因此，洪武年间和建文帝时代，史料中很少提及宫中的太监，留下名号的太监十分罕见。

毁掉朱元璋这些规矩的，是他的四儿子朱棣。朱棣率领燕军起兵之后，手下的太监甚至可以带兵，其中最有名的一位太监名叫狗儿。狗儿作战勇武，参加过靖难之役的许多恶战，与汉王朱高煦、邱福、朱能等人都有过合作。

朱棣在战场上不断胜利，大军打到长江边时，南京的许多太监悄悄跑出来投奔他，向他透露宫中的种种情报。也因此，朱棣一反父亲的做法，格外信任太监。

后来的明朝太监专权的许多弊端，都始于朱棣时代，比如派太监出使外国、监军、出守边镇、刺探臣民等等。

永乐年间的对外使者，也主要由太监充当，比如郑和、景弘负责西洋，李达负责西域，海童、侯显负责北方。永乐八年，朱棣派太监王安监军，派太监马靖镇守甘肃、交阯。到了永乐十八年，又设立特务机构东厂，监视臣民。

朱棣以后的明宣宗、明英宗越来越信赖太监，一发不可收拾。当年朱元璋在宫里树立的那块铁牌，也在明英宗时代莫名其妙地消失了。

当时太监王振成为明英宗的大红人，权势显赫。大概王振感觉那一块铁牌看着刺眼，也让他感觉心虚，指使太监们悄悄把它搬走了。也有一种可能，明英宗意识到自己纵容太监，违背了太祖的这道旨意，所以让人把它移走了。

于左 撰