明太祖朱元璋乃草莽出身，深知百姓的疾苦。对于官员也是痛恨交加，其父母家族就是被贪官污吏所害。明朝建立后，朱元璋曾数次微服出访，见到有功之臣的家奴竟然勾结地方官员，欺压百姓。于是朱元璋回朝后立下法令：贪60两纹银以上处死刑。后来为了震慑力度，有颁布了新的规定，贪污60两以上的官员要被剥皮楦草，作为警戒，即使是皇亲国戚也不例外。

朱元璋还下令在各地公共场所，挂上人皮带。用来警示官员要勤政爱民，当地百姓成做它们为皮场庙。不过到随着政治的腐败，加上经济的刺激。到了明代中期贪污现象越来越明显。

明武宗时期，有一位宦官叫做刘瑾。乃是皇帝身边的红人，被当时称作司礼掌印太监。此太监在2001年《亚洲华尔街日报》认为，可以跻身排进全球首富前五十名。

刘瑾蛊惑明武宗朱厚照，整日只知享乐，不理朝政。将朝廷大权尽数交给他，刘瑾掌握大权后开始清理不听话的大臣，独掌大权。将大臣们的奏折带回家中，交给亲信处理。不过大臣知道皇帝不处事，所以上交的都是副本。在当时百姓常说到：京师有两位皇帝，一个坐皇帝，一个立皇帝；一个朱皇帝，一个刘皇帝。

刘瑾此人天生爱财如命，常常用手中的权利来横征暴敛，向官员敲诈勒索。当时的上京城要给他送礼，升官要送礼，办事要送礼。所以当时的官员都只能向当地的富商资助，这就是所谓的见刘瑾要拜见礼。

当时的官员向富商们所借的巨资，无力偿还只好将罪恶之手伸向了老百姓。搞得民间怨声载道，就在这时候刘瑾内部分赃不均，同为宦官的张永，接着这次机会向明武宗揭发刘瑾蓄意谋反的罪证。

而后皇帝派人从刘瑾家中搜出巨额财产，清点核实后发现刘瑾的家产是当时国库的五十多倍。还在他家中查出龙袍，盔甲和兵器。就连经常带在身边折扇中都藏有匕首，最后被朱厚照下令凌迟处死，割了3600刀，分三天割完。