1861年7月，咸丰皇帝在热河病逝，临死前命任肃顺、载垣、端华等八人为“赞襄政务王大臣”，史称顾命八大臣，辅佐年仅6岁的同治皇帝。此时的慈禧太后仅仅是刚与咸丰帝的皇后慈安并尊为皇太后，可是这个年仅26岁的皇太后却以小博大，硬是将权倾朝野的肃顺一党尽数铲除，其权术心机不免让人心惊。

肃顺被任命之初完全不把两宫太后放在眼里，这时的肃顺要比从前的鳌拜还要飞扬跋扈，有恃无恐。可是野心勃勃的慈禧太后怎么会甘心受制于人。她首先说服没有主见的慈安太后同意自己的主张，然后联合渴望在权力舞台上大展身手的恭亲王奕䜣。此时的奕䜣已不是咸丰时期手里毫无权利的恭亲王了，在咸丰逃亡热河期间，奕䜣主管北京事务，凭借其才智早有逢源，得到了英法和部分大臣的认可，其中就有掌握兵权驻扎在京、津一带的兵部侍郎胜保，胜保让慈禧太后的政治冒险有了保险。

前期准备工作做好，慈禧太后以要为咸丰办丧事和回京举行新任皇帝登基大礼为由，从政治上给企图赖在热河不走的肃顺施加了重压，并逼其就范。接着慈禧把回京队伍分为两路，让肃顺负责护送咸丰的梓宫从大路走；让载垣、端华护送两宫皇太后和皇上拣小路急速赶赴北京。这样安排不但让肃顺和载垣、端华分开，更让肃顺失去小皇帝这张王牌。

慈禧太后提前四天回京，为政变创造先机，并且一把鼻涕一把泪的向京中大臣们诉说肃顺的准横跋扈，由于肃顺平日却是是铁腕整治，慈禧太后这一闹众大臣纷纷对孤儿寡母报以同情，一时间肃顺等人成为众矢之的。

一切就绪，辛酉政变正是开始。九月三十日，慈禧太后以皇帝的名义发布上谕，宣布解除肃顺等人的官职。十月二日，抓捕了载垣、端华，避免了他们为肃顺通风报信的可能。十月二日夜，抓捕了还在返京路上的肃顺。十月六日，下旨处死肃顺、载垣和端华。

慈禧处理肃顺一党行动之迅速，实在是迅雷不及掩耳。仅用6天时间，顾命八大臣全部被处死、充军或革职，任谁也不会想到重用曾国藩、左宗棠、胡林翼等汉臣的铁腕肃顺，就这样被年仅26岁的慈禧太后铲除了。