蔡文姬是东汉文艺巨匠蔡邕之女，她最初嫁给了河东卫家的卫仲道，卫仲道学富五车，但有个致命缺点身体比较孱弱，结婚后不到一年时间，卫仲道吐血而死。于是蔡文姬成了寡妇，这已经够悲惨的了。没过多久，她生活的地区遭到匈奴士兵的掠夺，她本人也被匈奴士兵当做战利品给带走了。一个柔弱娇美的女人沦落异邦，仿佛羊入狼窝，好在她被一个狼首领给霸占了，这个男人就是匈奴左贤王，他长得虎背熊腰，蔡文姬没少受折腾，最后的成果是她有了两个儿子。尽管是衣食无忧，但毕竟是身在异族，思乡心切，为了排遣寂寞，消除苦闷，蔡文姬还自学了一门乐器——胡笳，为后来的伟大作品《胡笳十八拍》打下了基础。

正当她觉得也许这一生会悲惨到底的时候，一个拯救她的男人出现了，就是曹操，曹操费了很大周折，用黄金千两，白壁一双，把她给赎回来。

蔡文姬在胡地生活了十二年，能够回归中原自然是件好事，但是她却悲喜交加，原因是她舍不得自己的两个儿子，两个儿子聪明可爱，自己一旦离去，他们将要失去呵护、独自承担人间的风雨，想到这蔡文姬不禁心如刀绞。但是故土却在不时的召唤她，她只有忍住泪水，咬咬牙，毅然的抛弃自己的一对骨肉，走上了回家的路。这种血泪挣扎和痛彻心扉，在她的《胡笳十八拍》中得到了记录。

蔡文姬回来了，带回了一个中年少妇的身体和饱经风雨的心，曹操十分怜惜她，决心给她一个好的归宿，便让当朝数一数二的才子加帅哥董祀娶了她。大概是董祀对这桩政治婚姻不太满意，新婚不久，便在外面不安分起来，贪污受贿养小三，为此还惹来了杀身之祸。

董祀被抓了以后，蔡文姬紧急求见曹操，要替夫君求情。曹操于是提醒在座的官员说：“蔡文姬不是别人，是蔡邕的千金。”蔡文姬蓬头垢面、穿着睡衣走了进来，跪倒在地，哭诉着自己丈夫的冤情。曹操故意为难她说：“你说得很感人，但是处决命令已经下达了，怎么办？”

蔡文姬敏捷地应答：“曹公现在良马万匹，勇士如林，随便找一个人骑一匹骏马，便能把我老公给救下，曹公你怎能见死不救呀！”曹操感念旧情，于是赦免了董祀的罪行。为了堵塞大臣的嘴，曹操又给蔡文姬派了一份差事，让她负责整理出版蔡邕收藏的文集，以此来替夫赎罪。

曹操之所以对蔡文姬甚为关怀，历来有很多八卦的解释，认为曹操想潜规则蔡文姬。

其实蔡文姬还是少女的时候因为父亲的原因，能经常与曹操接触，为何曹操没有追求呢，只有一种解释那就是曹操对蔡文姬没有感觉。倘若有感觉的话，依照曹操的性格是无论如何都要把她弄到手的。

曹操爱护蔡文姬，主要还是因为：一、她是故人之女。二、爱惜其才华。三、也是最主要的原因，是为了赢得爱惜人才的美名。