光绪二十四年（公元1898年），当军机大臣的人是恭亲王、礼亲王（他的儿子娶了荣禄的女儿）、刚毅、廖寿丰和翁同龢。这个时候慈禧太后仍然住在颐和园，伴随她的是两个人，一个是荣禄的妻子，一个是继嗣的大公主。

当时太后在颐和园里面有时候在湖中划船，有时候听戏，有时候写字画画消遣，日子过得很安逸。但是宫里面的所有事儿，都通过刚毅、礼亲王两个人传达给太后。太后也偶尔到宫里住上一两天。光绪皇帝则每月到颐和园去问安五六次。

从表面上看，皇帝和太后关系很好，皇帝遇到国家大事，一定要先禀告太后，然后再降下谕旨。太后的神情平和喜悦，但有时候也责备皇帝性情暴躁，对待下人不好。这都是李莲英唆使太监跟太后说的，故意夸大其词，以便自己获利。时间久了，皇帝也知道太后的手段。

太后回到宫中的时候，皇帝一定要在宫门口跪着迎接，小心按照礼法行事，不敢稍有差错。如果皇帝到颐和园请安，不能直接进到太后的卧室，一定要跪在门外面，等着太后传他觐见。这些事儿都是归大太监李莲英管，他经常让皇帝跪在外面很久，也不给传达，有时候甚至过半个钟头，才让他进去。更过分的是，皇帝每次到颐和园，也像外面的大臣一样，一定要给太监们送银子。

这些狠毒的小人看不起皇帝，对他的态度还不如其他的满洲贵族大臣。外界认为皇帝地位很尊贵，但不知道其实皇帝在宫里面，大家都不觉得他是天子。因此光绪二十四年（1898年）变法的时候，皇帝的坚定程度，让宫里面的人都很惊讶，知道皇帝不是懦弱的性格，也是有叶赫那拉家族血统的。

官员中皇帝最信任的人，是翁同龢，他是皇帝的师傅，中日战争正激烈的时候，皇帝罢免了军机处其他人，让翁进入。翁同龢因为自己的某些观点得罪了太后，所以心里一直很不安宁。在皇帝所倚重的恭亲王去世不久，翁同龢就向皇帝极力推荐康有为，目的是想要康有为得到皇帝的重用后，来巩固自己的权位，扩张其势力。但是谁知康有为上来就鼓动皇帝蓄谋对付太后，最后以失败而告终，这也是翁同龢所没有预料到的。