西汉末年，绿林军在湖北起义，赤眉军在山东起义，反对王莽的统治。西汉的皇族刘玄、刘演和刘秀等人也趁机起兵，打出了反对王莽的旗号。刘秀和绿林军联合作战，在昆阳大战中打败了王莽的主力部队，立了大功，他的哥哥刘演也打下了宛城。

已经被立为更始皇帝的刘玄坐吃现成果子，进驻宛城，拿宛城做了更始政权的临时首都。刘玄在宛城安顿下来以后，觉得自己的地位虽说比较巩固，可还是害怕刘演、刘秀兄弟的势力强大起来，于是就找个借口把刘演杀了。

刘秀听说哥哥被刘玄杀害，内心又是悲愤又是恐惧，他想到自己的势力还敌不过刘玄，只好忍气吞声跑到宛城向刘玄谢罪。

表面上刘秀对哥哥的死装出一点也不在乎的样子，既不替哥哥戴孝，又在别人面前谈笑如常。他对刘玄更是百依百顺，从来不标榜自己在昆阳之战中的功劳，还把许多错误都揽在自己身上。可是一到晚上，他关起门来躲在被窝里偷偷哭泣，发誓要为哥哥报仇。

过些时候刘玄准备迁都洛阳，派刘秀先去洛阳整修宫殿，宫殿整修完毕之后刘玄迁入洛阳。然后又派刘秀去黄河以北扩充势力，当时王莽的新朝政权已经被农民起义军推翻，王莽本人也已经被杀，黄河以北的地主势力纷纷组织起地主武装，等待强有力的人去领导他们。他们看到刘秀到来都纷纷前来归顺，这样刘秀的势力逐渐壮大起来。

他在黄河以北站稳了脚跟以后，就跟刘玄决裂。为了进一步扩大势力，刘秀对分散在济州、兖州一带的农民起义军进行了残酷的镇压，用诱降的手段收编了一些零散的农民军，把黄河以北的广大土地全都控制在自己手里。

接着他又趁赤眉军出兵西进的机会，派人两路出兵扩充自己的势力。经过十几次的战斗，物产富饶的中原地区几乎全都落入他的手中，刘秀一得势就诱更多的割据势力来归附他。

那些归附他以后立了战功的大将，都急着想要拥戴刘秀做皇帝，以便自己能够当个开国功臣，他们对刘秀说：“如今天下没有君主，大王是高祖九世之孙，众望所归，希望您趁早即位称帝，安定民心。”

刘秀听了大将们的话内心自然很高兴，但是他怕时机还不成熟，就假装推辞了，希望有更多的人来向他劝谏。大将们看出了刘秀的心思，就发动更多的人联名给刘秀上书，劝刘秀即位称帝。

大将耿纯代表大家说出了心里话，他对刘秀说：“天下的英雄离别亲属、抛弃田园，跟着大王在枪林箭雨中出生入死，所希望的无非是想攀住龙鳞、附着凤翼，能够做个开国元勋罢了，希望大王赶快即位称帝吧。”

刘秀看到那些大将们真的愿意拥戴他，就不再推辞，于公元25年六月正式即位称帝，重建被王莽篡夺了的汉朝。后来刘秀借农民起义军推翻了更始皇帝刘玄，又趁机消灭了农民起义军，夺取了农民起义的胜利果实。

他在称帝以后定都于洛阳，因为洛阳在长安的东边，所以历史上称刘秀建立的汉朝为东汉，又叫后汉。刘秀是东汉的第一个皇帝，历史上称他为光武帝。