说起北宋太后刘娥或许很多人不知道，但是说起“狸猫换太子”这个故事，相必是无人不知无人不晓。没错，狸猫换太子就是发生在北宋太后刘娥时期。这位历史上与吕后和武则天齐名，被人称作“有吕后之才，无吕后之恶”的太后，一生充满了传奇色彩。

刘娥出生在一个官宦家族，她的父亲是宋朝的开国功臣，被宋太祖封为嘉州刺史，故全家迁往四川成都，刘娥便出生在这里。说来刘娥也是命苦，她出生不久便父母双亡，家道中落之后，刘娥只得寄样在外祖父家里，等她稍稍长大之后，便成为了一名歌女。刘娥十几岁的时候嫁给了一个名叫龚美的银匠，龚美为了谋求发展，便带着刘娥去了东京汴梁谋生，不料生意难做，顿时连饭都快吃不上了，无奈之下龚美决意售卖刘娥换取钱财。

恰在当时，韩王赵元休（即后来的刘恒）的属下指挥使张耆看到了刘娥，张耆觉得刘娥肤白貌美，虽穿着一般，但隐约间透露出一种非凡的气质，像是一只凤凰跌落在人间，于是张耆便买下了刘娥，将她献给了赵元休。赵元休初见刘娥时一见倾心，便将她收入王府，不料此事被赵元休的父亲宋太宗知道了，宋太宗嫌弃刘娥当过歌女又嫁过人，便将她赶出王府，还将北宋功臣潘美的女儿嫁给赵元休。赵元休无奈，只好将刘娥偷偷藏在张耆的家里，时不时地跑去与她私会。

要说那刘娥也算是个有情人，从进入王府到赵元休继位为皇帝的十几年间，刘娥虽然过着不见天日的生活，但她没有半句怨言，一心一意服侍赵元休。公元997年，宋太宗驾崩，赵元休作为太子登上皇位，改名赵恒，是为宋真宗。赵恒继位之后便将刘娥接入宫中，但由于种种原因，刘娥并没有得到任何名分。但是刘娥也不抱怨，她与后宫和睦相处，从不与众嫔妃争宠，因此而深受赵恒敬重。后来刘娥先后被封为美人、修仪、德妃，公元1012年，在寇准、王旦等众大臣的反对声中，刘娥被立为皇后。

刘娥当上皇后之后，不但在处理后宫事物的时候有理有据，以德服人，很少有什么缺失，而且还常常陪伴宋真宗阅读奏章直至深夜。刘娥也时常参与处理国事，凡是刘娥提出来的意见，都非常周密、细致、谨慎，刘娥就这样越来越被宋真宗所信任和倚重。

权利这个东西有时候很奇妙，一旦沾上就很容易上瘾。刘娥本来是心疼自己的丈夫辛苦才帮助他处理国事的，没想到时间长了，刘娥慢慢喜欢上了权利这个东西，而且还滋生了更大的政治野心。1019年，宋真宗多病，刘娥利用皇后的地位拉拢党羽，逐渐将宋真宗架空，自己把持朝政。宋真宗内心十分不安，怕刘娥危机赵氏江山，便与寇准密谋商议太子监国，以此来削弱刘娥的地位。

刘娥得到消息之后，联合丁渭等人先发制人，迫使宋真宗将寇准罢相，由丁渭取而代之。寇准随后被一贬再贬，最后客死雷州（今广东省湛江市）。寇准倒台之后，朝堂之上再无人敢与刘娥作对，刘娥便完全把持了军国大权。

1022年宋真宗驾崩之后，宋仁宗继承皇位，宋真宗遗诏“尊太后为皇太后，军国大事权取皇太后处置”，这里的“权”字是暂时的意思。当然，这份遗照是刘娥伪造的嫌疑非常大。刘娥由此得以临朝称制，她为了能够长期掌握最高权力，不断地培养心腹，打击异己，手段强腕。

在刘娥的地位达到顶峰的时候，刘娥肯定会想一个问题，那就是她能够像武则天一样当女皇吗？刘娥曾今在上朝的时候问众大臣说，唐朝的女皇武则天是一个什么样的人？众大臣回答说，你这样做，那你的儿子宋仁宗怎么办？刘娥听后沉默不语。

刘娥内心是矛盾的，她想做第二个武则天，可是她又不想对不起谁。1032年和1033年，刘娥曾前后两次身着帝王之服去太庙祭祖，令全天下都以为她要当女皇，可是就在这个时候，刘娥突然生病。刘娥在生病期间，大赦天下，将寇准、丁渭等人全部恢复官职。不久之后，刘娥便撒手人寰，终年66岁。

刘娥在临死前，数次牵扯身上的龙袍，表情十分急迫地想说什么，但是又说不出来。这一幕刚好被站在一旁的宋仁宗看见，宋仁宗不解，唤众大臣在偏殿询问何故，众大臣面面相觑，只有参知政事薛奎说，太后是不想让先帝在地下看见她身穿天子之服啊。宋仁宗听完之后恍然大悟，马上命人将刘娥的天子之服脱下，换上了皇后的服饰。

因为宋仁宗的这一做法，刘娥的名声才得以保全。刘娥好在能够及时悬崖勒马，没有效仿武则天，这才在历史上留下一段佳话。