公元208年，曹操在平定了北方边境的乌桓，收拾掉支持袁绍的势力后，北方逐渐掌控在他的手中。此时的曹操见北方基本安定，于是就有了南征，最终一统天下的心。就在此时，刘表的去世让他看到了希望。毕竟如果南方趋于安稳，曹操想要各个击破十分困难，但此时刘表的次子刘琮虽然继承了荆州，但他与长子刘琦之间的争斗一直没有消停过，因此荆州的情况比较混乱。在这样的情况下，曹操集齐大军，开始南征。

由于曹操曾将实力雄厚的袁绍击败，此时大军来袭，荆州本土势力不愿自己的家产成为曹操的军饷，于是力劝刘琮投降。而刘琮年幼，生性胆怯，当即投降了曹操。本来曹操最初的打算不过是趁乱攻下荆州，毕竟荆州的实力也不容小觑，哪知道荆州不战而降。此时曹操手中的兵力不仅没有损耗，反而还多了数万荆州士兵，在这样的情况下，曹操信心大增，开始着手准备攻下东吴。

然而北方的士兵不善水战，又有些水土不服，加上曹军之中瘟疫横行，一时间士气十分低迷。再加上孙权与刘备结为联盟，两军在水路两线上都布下了军队镇守，曹操一时间也很难找准机会进攻。就在此时，周瑜竟在隆冬时节主动发起进攻，最终火烧赤壁，逼得曹操从华容道撤退。而在曹操撤退后，周瑜还不肯善罢甘休，竟出兵围攻江陵，想要驱赶曹军出荆州。

看上去，赤壁之战曹操大败而归，似乎毫无收获，即便是江陵等地，也不得不交了出去，但实际上，在赤壁之战后，曹操并非一无所获，至少他得到了襄阳与樊城两地，而这两座城池对于曹魏阵营而言，意义非凡。要知道从中原地区进入荆州，只有方城到襄阳这一条路，只要从襄阳向北前行，就能到达宛城，换句话说，如果从襄阳出兵，可直接到达中原腹地，而这也是后来关羽发动樊城之战后，曹操几乎要迁都的原因。在赤壁之战后，襄樊尽在曹操手中，他只要遣将领守住这两座城池不失，东吴与蜀汉从荆州出兵北伐就基本只是空谈。

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笔者认为，曹操虽然输掉了赤壁之战，但他却也在战后建立好了自己的防线，再也不必整日对来自荆州区域的威胁而忧心忡忡，因此赤壁之战，曹操也并非一无所获。