顾名思义，唐人街就是唐朝时期旅居在外的唐朝人聚集地。最早叫“大唐街”，始于日本。在《明史﹒真腊传》中提到：唐人者，诸藩呼华人之称也，凡海外诸国尽然。1673年，清代才子纳兰性德在《渌水亭杂识》中留下了有关日本唐人街的记录：“日本，唐时始有人往彼，而居留者谓之‘大唐街’，今且长十里矣。”在中国辉煌的历史长河中，唐朝留给世人的影响最深刻，因此海外一些国家经常称呼中国人为唐人，而最早使用这种称呼的就源自日本。

由于唐朝巨大的影响力，在宋朝时，形成了东南海外诸国对中国的称谓，他们将与中国有关的事物称为“唐”，称中国人为“唐人”，中国的姓氏称为“唐姓”，中国的衣服叫“糖衣”，中国的商船叫“唐船”或者“唐舶”，而从中国来的货物被称为“唐货”，甚至把“汉语”称之为“唐话”。如果中国人在海外做生意，长期居留被称为“住藩”，而外国人在中国长期居留则被称为“住唐”。

“唐人街”在海外比“中国城”更有影响力，这是因为中国人的历史情节很深，海外华侨华人也往往自称为“唐人”。在16世纪前，唐人街分布在中国周边的国家，到了19世纪中国与西方的经济贸易往来频繁起来，唐人街开始在更远的地方形成，到了19世纪中叶的时候，唐人街遍布全世界，以此同时洋人也开始以“唐人”称呼中国人。

以美国旧金山，中国最大的唐人街为例。1850年前后，来到美国务工的华人初来他国，人生地不熟，语言不通，因此他们便聚集住在一起，团结互助。渐渐的人多起来了，为了方便华人，当地开起了一些小茶馆，饭馆，在往后，豆腐坊，洗衣店等等，渐渐的形成了华人的生活区。时间久了，美国人也爱上了这里的氛围，他们来这里感受中华文化，吃中国饭菜，品中国茶，“中国镇”是他们最初的称呼。

华人不但友善，团结，也很勤奋，在海外的努力使他们渐渐富起来，而“唐人街”也随之繁华起来，这里不光有饮食文化，还有了刺绣，中国的各类古玩也纷纷登场。唐人还办起了华人子弟的学校，从事中文教育，同乡会，俱乐部，影剧院等等。“唐人街”保留着中国人传统的风俗，成了当地富有中国民族特色的街区。

唐人街作为中华文化的固定展示处，每到中国农历春节，音乐、舞蹈、艺术，舞龙、舞狮、戏曲、武术、杂耍还有平时难得听到的鞭炮声，吸引了很多当地人前来唐人街游玩参观，唐人街的华侨华人用中国传统方式来欢度春节，把中国的民风民俗展现给世界，给当地人带去欢乐，也把中华文明传播向世界以至更远的地方。

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