汉平帝名叫刘衎，是中山孝王刘兴之子，西汉王朝的第十一位皇帝。他体弱多病，性格也懦弱，幼年即位，还什么都没来得及做，就被王莽害死了，是西汉王朝风雨飘摇中的一位短命皇帝。

刘衎是中山王刘兴的儿子，汉元帝刘奭的孙子。元帝有三个儿子，刘骜、刘康和刘兴。刘骜是皇后王政君所生，继位为汉成帝；刘康是傅昭仪所生，他的儿子刘欣继汉成帝之位为汉哀帝；而刘兴是冯昭仪所生，他曾与侄子刘欣争夺储位失败，就继续做中山王。刘兴多年无子，直到他33岁，妾室卫姬才给他生下一个儿子，取名箕子。第二年，刘兴就去世了，不到1岁的刘箕子继位为中山王。箕子自幼体弱，还患有严重的肝病。

箕子只是一个藩王，而且看起来也不会长命，没想到皇权会意外地落到他手上。只能说西汉王朝从元帝开始衰落，连子嗣也衰落了，连着几任皇帝都没有子嗣。

元寿二年（公元前1年），哀帝刘欣去世，因无子嗣，就由与他血缘最亲的箕子继位。箕子8岁称帝，即汉平帝，因“箕子”之意是粗陋的器物，当初取这个名是希望这个孩子好养活，虽然殷商末年也出过一个叫箕子的大贤，但这个名字确实不适合帝王用，所以箕子改名为“衎”，就是“和乐”的意思。

刘衎称帝虽然顺利，其实也经过了一番波折。哀帝宠爱男宠至极，他死时，并未立太子，而是将玺绶都交给了自己的男宠董贤，颇有让董贤继位的意思。不过汉元帝的皇后王政君乃是两朝老太后，她绝不允许大权旁落，就将玺绶从董贤手中收回。而董贤虽然得哀帝宠爱，其实什么也不会，只能任由王太后摆布。王太后把自己的侄子王莽召入宫，命他主持哀帝的丧事。然后又逼迫董贤自杀，将大司马的职位也给了王莽。刘衎就是由王莽迎立的。

刘衎当了皇帝，其实是个傀儡，大权都被王莽掌控着。王莽为了能长期专政，就不准刘衎的外戚入朝，怕他们会分去自己的权力。他迎了刘衎入京，却另立刘成都为中山王，拜刘衎的母亲卫姬为中山王后，又封刘衎的几个妹妹为“君”。他用这些封号将刘衎的家人全留在了中山国，与刘衎隔绝。这样王莽就更容易操纵刘衎了。为了能让自己的地位更加稳固，王莽还精心策划了平帝娶妻的事。元始三年（公元3年），12岁的刘衎娶了王莽15岁的女儿为妻，不久就封其为皇后。

随着刘衎渐渐长大，他对王莽专权也越来越不满，对王莽将自己的母亲留在中山国一事也十分愤恨。王莽害怕刘衎会对自己不利，就决定先下手，除掉刘衎。元始五年（公元5年）冬，刘衎的肝病复发了，王莽在他床前殷勤照料，使刘衎放松了警惕。

然而就在腊月初八这天，王莽在献给刘衎的贡酒中下毒，刘衎喝了毒酒后，很快就毒发身亡了。刘衎在位5年，14岁就死于非命。他死后葬于康陵，谥号“孝平皇帝”。他短短一生，始终生活在王莽的权势之下，最后还被其害死。他的惨死，也代表着西汉王朝走向坠亡。