《红楼梦》在1830年就有了第一个英文译本。在1830-1892年，总共出了四个版本的《红楼梦》英文译本。这些译本不仅不准确，而且显得很荒唐，译者为了渲染这部书的“异国情调”，满足异国读者的猎奇心理，把黛玉翻译成BlackJade（黑色的玉，英语引申义为“荡妇”），虽然字面上的翻译还说得过去，但是，却不顾这个名称在英语中的引申意义，给外国读者在理解林黛玉这个人物的时候，带来了极大影响。

进入20世纪，《红楼梦》又陆续出现了3种英文译本，其中一个是从《红楼梦》德文版转译的。另外两个译本，分别由王良志和王际真翻译。王良志，纽约大学中国古典文学教师，在1927年出版了他的译本；王际真，哥伦比亚大学中文教授，在1929年出版了他的译本。

这两个译本都有鲜明的特点，就是服从了美国出版界的要求。在美国读者看来，他们对中国古典小说的兴趣，常常集中在两点：1.通过小说去接触异国风情的生活；2.中国古代小说的传奇情节，也让美国读者感到好奇。所以，美国的出版商们严格规定两位译者必须按照读者的需求进行翻译。于是，这两个译本就只保留了宝玉和黛玉的爱情故事，删除了一切和宝黛爱情无关的内容，《红楼梦》的主题也被简化为“浪漫的情欲之爱”。两位译者把《红楼梦》中几乎所有描写封建社会生活的内容删掉了。所以，王良志和王际真两位译者，虽然扩大了《红楼梦》在英语世界的传播，但是他们翻译的《红楼梦》是“西方化”的《红楼梦》，而不是原汁原味的《红楼梦》。

直到1973年，才有第一个英文全译本《红楼梦》面世。这个《红楼梦》才是中国全景的红楼梦，呈现出了全部风采，可是这时距离《红楼梦》开始西传，已经有143年了。也就是说，经过了143年，英语世界的读者们才第一次全面领略《红楼梦》的艺术魅力。