据日方资料记载，黄海海战时双方舰只装甲情况如下:

日方似将既使金属构造但未加装甲防护的舰只，皆归入非铁甲舰只一栏。据我方资料记载，定远、镇远的护甲厚14寸，经远、来远的护甲厚9.5寸。 看来即使日本的'三景'舰，也缺乏北洋舰队这样较大规模的装甲防护。北洋舰队的装甲水平普遍超过日本舰队。

火炮方面据日方记载，200毫米以上大口径的火炮日、中两舰队之间为11门对21门，我方记载此口径火炮北洋舰队则有26门；优势更大。小口径火炮北洋舰队也有92比50的优势。日方只在中口径火炮方面以209比141占优。当然因为中口径炮多为速射炮，所以其在火炮射速方面的优势还是明显的。但因为大、小口径火炮北洋舰队的优势同样不小，所以不能说火炮全部是日方占优。再看看船速方面的差距。就平均船速说，日舰每小时快1.44节，优势似乎不像人们形容得那么大。有人说北洋舰队将10舰编为一队，使高速舰只失速达八节，不利争取主动，那么日本舰队中也有航速很低的炮舰，其舰队失速亦不在北洋舰队之下。

流行的说法是，北洋海军自1888年后未添船购炮，已难以一战。但从以上可看出，不论就哪一个方面说，北洋舰队也远未到不能一战的地步。1894年5 月下旬李鸿章校阅北洋海军，奏称'北洋各舰及广东三船沿途行驶操演，船阵整齐变化，雁行鱼贯，操纵自如。……以鱼雷六艇试演袭营阵法，攻守多方，备极奇奥'；'于驶行之际，击穹远之靶，发速中多。经远一船，发十六炮，中至十五。广东三船，中靶亦在七成以上'；'夜间合操，水师全军万炮并发，起止如一。英、法、俄、日本各国，均以兵船来观，称为节制精严'。

若不是出于此种自信，清廷不会在这篇上奏两个月之后毅然下诏对日宣战。

日本精心策划了这场战争。但碍于北洋海军，它没有必胜的把握。伊藤博文首相在丰岛海战后对同僚说:'似有糊里糊涂进入(战争)海洋之感'；日本外相陆奥宗光在其外交记录中也写道: '……英国亦自始与其他列国同抱最后胜利将归中国之臆测，中日开战后，彼之东洋舰队司令长官斐利曼德之举动往往不少可怪之处；今亦不能辩其是否出于有心的运动'。

开战之初，世界舆论普遍以中国为看好。日本大本营制定了三种方案，为胜败皆做好准备: 甲，歼灭北洋舰队夺取制海权，即与清军在直隶平原决战；乙，未能歼灭对方舰队，不能独掌制海权，则只以陆军开进朝鲜；丙，海战失利，联合舰队损失沉重，制海权为北洋舰队夺得，则以陆军主力驻守日本，等待中国军队登陆来袭。

三种方案皆围绕制海权进行。三种方案皆视北洋海军之命运而定取舍。

所以如此，一个重要原因是也觉出自己海军力量的不足。

首先，日本海军的投入少于满清海军。据统计，日本从1868年至1894年3月，日本政府共向海军拨款94，805，694日元，约合白银6，000多万两； 只相当于同期清廷对海军投入的60%。

其次，联合舰队的组建时间仓促。1894年7月19日，日本海军联合舰队刚刚编成。此时距丰岛海战仅6天，距黄海海战也只剩下60天时间。其主力战舰多是1890年以后下水，舰龄短，官兵受训时间也短；相形之下，北洋海军自1888年成军后，舰队合操训练已经6年，多数官兵在舰训练时间达10年以上，这是仓促成军的日本联合舰队无法比拟的。

其三，联合舰队舰只混杂，有的舰只战斗力甚弱。

据日方统计，联合舰队12艘军舰参加关键的黄海海战，共计40，840吨；北洋海军14艘军舰参战，共计35，346吨(我方大多数资料统计北洋舰队参战舰只为10艘，皆不算开战后赶来增援的'平远'、'广乙'两舰及两艘鱼雷艇)； 日方在总吨位上的优势也是貌似强大。如西京丸，排水量4100吨，只有一门120毫米火炮，日方称其为'伪装巡洋舰'，实为一艘战前刚刚改装的商船，根本不适合作战。该船在黄海海战中由日海军军令部长桦山资纪乘坐，只为观察战况。战斗一开始它就躲在日舰战斗队形的外侧，企图靠其它军舰掩护其安全。再如'赤城'号炮舰，排水量仅622吨，航速10节，被安排在尾随西京丸之后，躲避北洋舰队的直接炮火。这两艘日舰战斗力防护力均较弱，被形容为'羁绊手足、老朽迟缓之二舰'；日方在海战中根本不依靠它们的战斗力。比睿舰则是一艘1873年购自英国的全木结构老舰，首尾三根高耸的木桅杆使它看上去像一艘海盗船，完全不像一艘现代军舰。

中日海军，各有优劣。从客观条件看，没有哪一方能够稳操胜券。所以当双方在黄海相遇、将拉开大战序幕时，为缓和其官兵的紧张情绪，日本联合舰队司令官伊东佑亨甚至下令'准士兵随意吸烟，以安定心神'。

战场上北洋水师像一支未加训练的舰队

舰队是实力相当的舰队，结局却是一边倒的结局。当面临的是战场而不是操场、面对的是敌舰而不是靶舰的时候，'节制精严'的北洋舰队变得毫无节制可言。

首先舰队布阵就陷入混乱。丁汝昌与洋员汉纳根、泰莱商定'分段纵列、掎角鱼贯之阵'，到刘步蟾传令后竟变为了'一字雁行阵'；接着针对日方的阵式我方又发生龃龉，接战时的实际战斗队形摆成了'单行两翼雁行阵'。临战前短时间内阵形如此变乱，致使今天很多人还在争论考证，北洋舰队用的到底是什么阵形。此种勉强之阵形维持时间也不长，'待日舰绕至背后时清军阵列始乱，此后即不复能整矣'。再加上定远舰一炮震塌飞桥，丁汝昌摔成重伤，首炮之始北洋舰队就失去了总指挥。(泰莱回忆道，'此桥之名甚佳，而其竟飞，而丁与予亦随之飞。鸭绿江之战以是开始')。这场命运攸关的海战持续四个多小时，北洋舰队几乎始终在无统一指挥的状态下分散作战；'旗舰仅于开仗时升一旗令，此后遂无号令'。刘步蟾、林泰曾二位总兵，无一人挺身而出，替代丁汝昌指挥。战斗将结束时才有靖远舰管带叶祖圭升旗代替旗舰；升起的也是一面收队旗，收拢指挥残余舰只撤出战斗而已。

再者为作战效能的低下。先击之不中，后中之不沉。在有效射距外总兵刘步蟾就命定远舰首先发炮，首炮非但未击中目标，反震塌前部搭于主炮上的飞桥，重伤了丁汝昌。战斗掉队的日舰比睿号从我舰群中穿过，来远舰在四百米距离上发射鱼雷，不中，其侥幸逃出。火力极弱的武装商船西京丸经过定远舰时，定远发四炮，两炮未中；福龙号鱼雷艇赶来向其连发三颗鱼雷，最近的发射距离为四十米，竟也无一命中，又侥幸逃出。仅六百余吨的赤城号在炮火中蒸汽管破裂，前炮弹药断绝、大樯摧折居然也不沉，再侥幸逃出。李鸿章夸耀北洋海军的'攻守多方，备极奇奥'、'发十六炮，中至十五'之说，在真枪实弹的战场上烟消云散。

战场上的北洋海军如此失序，完全像一支未加训练的舰队。其六年合操实战尚不能成一阵，而组建时间很短的日本联合舰队，在整个作战过程中队形不乱，'始终信号相通，秩序井然，如在操演中'。据统计，黄海海战中日舰平均中弹11.17发，而北洋各舰平均中弹107.71发。日舰火炮命中率高出北洋舰队九倍以上。

北洋舰队如此迅速的覆灭，震惊中外。英国远东舰队司令曾评论说，北洋海军'观其外貌，大可一决雌雄于海国'。他只看到了这支舰队的外貌。亲历战斗全过程的洋员泰莱，对这支舰队评论如下:'如大树然，虫蛀入根，观其外特一小孔耳，岂知腹已半腐'；可谓要害之语。