秦始皇统一中原后的第十一年，也就是公元前210年，秦始皇到东南一带去巡视。他们一行人经过现在的湖南、江西、江苏、浙江，一直到达南海，然后去到山东准备返回咸阳。当他们走到山东平原津的时候正是大伏天，秦始皇中暑病倒了，五十岁的老头子经不起疾病的折磨，病情很快恶化。

秦始皇知道自己快不行了，就叫宦官赵高代笔给大儿子扶苏写了一份遗嘱，叫扶苏赶快从驻防地长城回到咸阳替他办理丧事，并且继承皇位。赵高把遗嘱封号收藏起来，并没有派人送走，不久秦始皇就去世了。

丞相李斯怕引起内乱，就严密封锁秦始皇的死讯没有发丧。再说宦官赵高是秦始皇的小儿子胡亥的老师，他很希望胡亥能继承皇位，便拿着秦始皇的遗嘱和传国玉玺对胡亥说：“你父亲死的时候只留下了遗嘱给你大哥扶苏，你大哥一回到咸阳就要继承皇位，你却一点地位也没有啦！”

胡亥说：“这是没有办法的事情，既然我父亲没有留下遗嘱给我，我有什么可说的呢？”

赵高说：“今天的大权掌握在你我和丞相李斯三个人手里，我们想个办法把皇位抢过来，由你来继承好不好？”胡亥本来就有野心，经赵高一怂恿就决定夺取他大哥扶苏的皇位。

他们把丞相李斯找来商量篡夺皇位的事情，李斯起初不同意赵高和胡亥的阴谋，后来怕丢性命终于和赵高胡亥结成了一伙，偷偷毁掉秦始皇的遗嘱，假造了一封叫公子扶苏和大将蒙恬自杀的遗嘱，派亲近使者送了出去。

扶苏接到赵高他们假造的遗嘱后，也不分辨是真是假，哭了一阵就真的自杀了；蒙恬不肯自杀，被赵高派去的使者抓了起来关进监牢里弄死了。

使者回去把情况一报告，胡亥赵高李斯都很高兴，他们急急忙忙赶回咸阳公布了秦始皇逝世的消息，拥立胡亥即位成为二世皇帝。胡亥自然十分感激赵高，封赵高做了郎中令大官，叫他在自己身边帮着出主意。

这个时候赵高觉得丞相李斯碍了他的手脚，就造谣说李斯的儿子李由与当时的农民起义军有联系，又说李斯想谋篡皇位，用这两条罪名把李斯和他的全家杀了个干干净净。李斯一死，二世皇帝胡亥就拜赵高为丞相，国家大事全都交给他去处理。

赵高窃取了朝政大权以后，生怕还有一些大臣不服，有一天他特意牵了一只鹿到朝堂上来，当着许多大臣的面指着鹿对二世皇帝说：“我找到了一匹好马，特地前来献给陛下。”

二世皇帝一看这不是一只鹿吗？他就笑着对赵高说：“哈哈哈～丞相真会开玩笑，这明明是一只鹿怎么说是马呢？”

赵高装作很不高兴的样子说：“诶～这是我花了很大气力搜罗来的一匹好马，怎么说是鹿呢？各位大臣都在这里，陛下让他们说说这是鹿还是马？”

大臣们一听，心想照顾又要搞什么鬼，那些胆小怕事的不敢得罪赵高，赶快争着回答说：“这是马！是马！”

一些不肯昧着良心说话，但又怕死的人装聋作哑、一言不发。少数大胆而又正直的则说：“这是鹿！不是马！”

赵高暗暗记下了敢于说真话的那几个人，没过几天就假借罪名把他们都给杀了，从此以后，朝廷上的大小官员都不敢说真话了。

没过多久赵高把二世皇帝也杀了，他没有敢自己即位做皇帝，把二世皇帝的侄子子婴抬出来继承了皇位。子婴即位以后，把赵高骗进宫去给杀了，并且灭了赵高三族。