秦始皇统一中国后，废除了分封制，实行了中央集权的郡县制，这种新的制度实行以后引起了许多保守儒生的反对。

公元前213年，秦始皇在咸阳宫设宴庆寿，参加宴会的有文武百官，还有七十名有名望的博士。酒过三巡，博士首领周青臣为秦始皇歌功颂德：“原先秦国的疆域不到千里，全靠陛下的英明统一了中国。陛下废除了分封，建立了郡县制度，从此以后百姓可以安居乐业，陛下的功德必定代代相传！”

一些保守的儒生本来就对郡县制不满，听了周青臣的颂扬之词更是窝火。有位名叫淳于越的博士再也按捺不住，站起来大声说道：“陛下，微臣有话要说。殷周两代的国君之所以能传了一千多年，就是因为采用了分封制度，依微臣之见还是按照老祖宗传下来的规矩分封诸侯为好。”

秦始皇听他们又提起分封之事，一肚子不高兴，在这喜庆的宴席上却又不好发作。他冷冷地说道：“众爱卿倒是说说，究竟是分封制好还是郡县制好呢？”

丞相李斯一向反对恢复过去的分封制度，立即进行反驳：“五帝他们也是各自采用不同的方法治理国家，这是时代变迁的缘故，这些本来就不是这些儒生能理解的。”

他望了淳于越一眼继续说：“过去诸侯们为了争夺天下才招致游学之事，这些人摇唇鼓舌，给诸侯们出主意，现在天下已经平定，政令应由陛下一人决定，岂能再由他们故意卖弄、祸乱听闻。”

秦始皇听到这些话点点头表示赞许，李斯略略停顿了一下，加重语气对秦始皇说：“臣下请求陛下，下令史官，把不是秦朝的典籍全部烧掉。不是博士官所掌管的《诗经》《尚书》及《诸子百家》书籍全部搜出送到官府烧毁，有胆敢相聚讨论诗书的，一律在集市处死；有胆敢推崇古代反对当代的，一律灭族；如果有人要学习文字法令，必须到官府里向官吏学习。”

李斯一席话正合秦始皇心意，说：“丞相说得对，就按这个办法执行！”各地官吏迅速行动，到处搜缴书籍，官员们点燃的熊熊烈火将古代的书籍焚烧殆尽，秦代以前的许多书籍从此失传。

焚书后的第二年，有两个方士在秦始皇面前夸下海口，说是能为秦始皇找到不死之药，秦始皇便令这两个方士寻找仙药给他服用，使他得以与天地共存。这两个人知道秦始皇凶险残暴，把戏识破了难免一死，于是连夜远走高飞逃得无影无踪。

秦始皇闻之后大为震怒，说：“两人得朕赏赐甚多，竟然敢背后诽谤并且畏罪潜逃，先前朕曾找来一些儒生方士，让他们为朕炼制仙药，说不定他们跟这两个方士一样背地里妖言惑众，朕要派人去严查，看他们是不是也在散布谣言迷惑百姓。”

秦始皇的命令一下，儒生们立即被抓送官府，主管的官吏下令严刑拷打，要儒生们供出污蔑秦始皇的语录。有的儒生经不起酷刑的折磨，胡乱招认自己以前诽谤过秦始皇，主审的官员信以为真，要他招出谁是同党，儒生只得乱攀他人，被他攀扯上的人不明不白的惨遭毒刑，又去攀扯别人。

就这样你扯我我扯你，竟牵扯到了四百多名儒生。秦始皇听了禀报，憋在心头的愤怒像火山一样爆发了，当即下令将这四百六十余名儒生全部活埋。