第一次鸦片战争后，清政府先后与英、美、法等国签订了一系列丧权辱国的不平等条约。然而，侵略者的胃口越来越大，欲壑难填。

1844年七月签订的中美《望厦条约》中“所有贸易及海面各款恐不无稍有变通之处，应俟十二年后，两国派员公平酌办”，1844年十二月签订的中法《黄埔条约》中“若有应行更易章程条款之处，当就互换章程年月，核计满十二年之数，方可与中国再行筹议”的松动规定，不料又埋下了祸患。

美、法的条约到期可以修改，英国人红眼。1854年，中英《南京条约》届满十二年，英国向清政府提出修改条约，清政府以该条约为“万年和约”为由予以拒绝。1856年，中美《望厦条约》、中法《黄埔条约》届满十二年，英、法、美三国联合起来向清政府施加压力，要求全面修改条约，再次遭到清政府拒绝。这下，英、法、美三国都恼了，不久，第二次鸦片战争爆发。

在第二次鸦片战争中，英、法是主角，美国是配角。当时，英、法有意拉美国入伙，共同武力对付清政府，但美国没有答应。美国当时的国力尚不够强大，与英、法不在同一级别上，故放弃了与英、法的军事联盟，而是选择充当了第三方和事佬，即以中立国的身份调停英、法与清政府的矛盾和战争，以达到修改中美《望厦条约》，扩大美国在华通商权益的目的，从中获取渔利。

在这一背景下，毕业于宾夕法尼亚大学的律师列卫廉于1857年前往中国，就任首任驻华全权公使，并携带美国总统詹姆斯·布坎南的国书，希望与清政府建立友好外交关系。咸丰八年（1858年）春，列卫廉托直隶总督谭廷襄将递交国书。这份国书一式两份，一份中文版，一份英文版，“以修好问安为词，欲派其国全权大臣，驻劄京师”（《清文宗实录》），咸丰帝没有答应。

咸丰帝之所以不答应美国要求，一是为了国家利益，二是因为受到国书中一个字的刺激，“阅所进国书内，该国王竟自称朕”（《清文宗实录》）。

自秦始皇以来，朕这个字成为最高统治者的专用字，一直延续到清朝。清朝地大物博，人口众多，向来以天朝自居，根本没把别的国家放在眼里，英、法、美、俄等列强被称作夷，如美国就被称作“咪夷”，俄国被称作“俄夷”。

而今，美国总统在国书中自称朕，在称谓上与咸丰帝平起平坐，咸丰帝大怒，不仅把美国总统称作地位受制于中国皇帝的“王”，还不屑一顾地说了八个字，说美国实属“夜郎自大，不觉可笑”（《清文宗实录》）。

此时的清政府，内有太平天国暴动，外有英法列强侵略，可谓大厦将倾，而焦头烂额的咸丰帝在处理中美关系上仍摆出了天朝皇帝的架子，表现得很强硬。然而，中国在英法联军的侵略下撑不住了，美国利用英、法武装侵略给清政府造成的困境，以调停为名诱迫清政府签订了所谓的中美《和好条约》（中美《天津条约》），并勒索赔款五十万两，咸丰帝不得不放下天朝皇帝的架子就范。

通过这个条约，美国不费一兵一卒，却最大限度地实现了自己的侵略要求，获得了远比中美《望厦条约》更广泛、更实惠的侵略权益，同时以严密周详的片面最惠国条款，坐享了英、法等国在第二次鸦片战争中攫取的一切特权。

自古弱国无外交，当先后与俄、美、英、法签订了四份丧权辱国的《天津条约》签订后，咸丰帝这个认为只有他才可以自称朕的国君不知做何感想？咸丰十一年（1861年），咸丰帝驾崩，中国历史迈入昏暗腐朽的慈禧时代；同年，美国总统亚伯拉罕·林肯就职，美国进入经济发展的黄金时代。（刘秉光）