公元1624年8月26日，郑成功出身于日本平户藩。其父郑芝龙当时跟着一位名叫李旦的海盗头目定居日本。郑芝龙为李旦义子，由于李旦出钱支持过德川家康，因此得以在日本发展壮大。李旦死后，郑芝龙继承了李旦在日本的全部产业，甚至垄断了从日本到新加坡的海上贸易。

此前，郑芝龙与驻留在台湾的荷兰一起打击西班牙商船。此后，郑芝龙与颜思齐参与日本人民的起义，逃出日本，以台湾魍港为根据地开始进攻明朝东南沿海。1628年年底，福建巡抚熊文灿再度招安郑芝龙，成为“海防游击”。郑成功是在郑芝龙当上明朝的官员之后，才从日本回到了福建，他六岁之前一直随母亲住在平户藩，他的母亲是日本人，他是中日混血儿。

1644年，来自满洲的清兵攻占了北京，明朝部分遗臣在中国南方，先后拥立几位宗室为王，组织流亡政府，继续抗清，郑成功就是当时抗清的一股强大势力。郑氏于1658-59年出兵南京失败后，决定转进其父亲郑芝龙曾经占领过的台湾。1661年3月1日，郑军25,000人祭江候风，23日出海，24日先抵澎湖，然后转进台湾；4月1日进鹿耳门，6日普罗民遮城降，5月3日围热兰遮城，最后终于在翌年阳历2月1日攻下热兰遮城，将荷兰人驱逐出台湾，建立了台湾历史上第一个汉人政权。在其关于台湾前近代(1895年以前)之战争史的研究中，卢建荣将郑成功功台之役(卢称之为“郑荷之战”)形容为“人类有史以来一场空前的大规模跨海登陆作战，也是决定台湾尔后四百年命运的战争”。

郑成功死后，由郑经、郑克塽父子先后继承郑成功的统治，一直到1683年清军攻下台湾为止，郑氏三代统治台湾的时间前后只有23年。

郑成功在驱逐荷兰人以后，将台湾改名为“东都”，为解决兵粮问题，令诸将士寓兵于农，按镇分地、按地开垦。到了郑经时，采陈永华之议，建立完整的中央政府体制，成为可以行使及于全岛的主权力量，体制层次分明，宛然一独立国家。郑经又将东都改为“东宁”，自称“东宁国王”。英国、日本等国家也将东宁视为一个独立国家进行贸易往来；英国东印度公司曾与郑氏政权签订通商条约，当时英国人称郑氏政权为“台湾王国”或“福尔摩莎王国”，英国东印度公司上书郑经时，则称呼其为“陛下

​另一方面，虽然郑氏王朝在事实上是一个独立政权，但是，在名义上，郑氏政权却一贯奉明为正朔，以“回归大陆”为唯一的宿愿；制定政经政策时亦以大陆为依归，推广教育亦在认同大陆，不肯落实本土，一直保持流亡政权的姿态因此，很多学者将二次世界大战后流亡台湾的国民党政权类比为郑氏王朝，因为他们都在大陆战败而以台湾作为“逃亡的地方”，同时也都宣称将以台湾作为暂时的基地