朱载垕是明朝的第十二位皇帝，是嘉靖皇帝的第三子，即明穆宗。在位6年，虽然时间不长，但是明朝历史上可以称之为明主的人之一。朱载垕此人虽然能力不行，但他宽仁大度，勤俭爱民，而且非常的信任内阁，放手让内阁成员去做事情，自己不加以掣肘。而且，朱载垕在位期间，内阁成员高拱、陈以勤，以及后来名垂青史的张居正都是他的人马，所以他的运气也是不错的，虽然国家困难重重，但也是天不亡大明，给当时的朝廷很多有能力、有本事的人才。

嘉靖十八年（1539）二月，嘉靖帝册立次子朱载壡为太子、三子朱载垕为裕王、四子朱载圳为景王。嘉靖二十八年（1549）三月，太子朱载壡薨，裕王朱载垕以次序当为太子。由于嘉靖帝次子朱载壡立为太子后享年不永，所以迟迟未予册立。

时景王朱载圳年少，服色与裕王朱载垕无别，引起朝野议论。嘉靖四十（1561）年二月，嘉靖帝命景王朱载圳出居封国，以杜绝其觊觎之心和朝野的议论。刚满16岁的朱载垕就藩裕王，在裕王邸生活了13年，这使朱载垕较多地接触到社会生活各方面，了解到明王朝的各种矛盾和危机，特别是严嵩专政、朝纲颓废、官吏腐败、“南倭北虏”之患、民不聊生之苦，内忧外患使他更加关心朝局。

本来他可安心当王爷，但命运总是变幻莫测的，他的两位长兄先后早死，使他成为储君，最终即位为皇帝。作为一个王爷，他能够比普通老百姓与皇宫中的人更多的了解民间疾苦，更多的针砭时弊，对严嵩乱政，外忧内患有更清楚的认识，对他登基后的作为有很大影响。

嘉靖四十五年（1566）十二月，嘉靖帝驾崩，裕王朱载垕即位，改元隆庆。隆庆即位后立即纠正其父的弊政，之前以言获罪的诸臣全部召用，已死之臣抚恤并录用其后，方士全部付有司论罪，以前的道教仪式全部停止，免除次年一半田赋及嘉靖四十三年以前的所有欠赋；又停止嘉靖为博孝名强行施行的明睿宗（即明世宗本生父兴献王）明堂配享之礼。

隆庆帝重用徐阶、李春芳、高拱等内阁辅臣，致力于解决困扰朝局多年的“南倭北虏”问题，采纳内阁大学士高拱、张居正的建议，与蒙古俺答议和，是为隆庆议和，并有俺答封贡。隆庆元年（1567年），隆庆帝宣布废除海禁，允许民间私人远贩东西二洋，史称隆庆开关。隆庆新政是隆庆帝统治时期所出现的承平时期。隆庆帝力行节俭，信用内阁辅臣，并不加以掣肘，但也不能制止内阁辅臣之间的倾轧，这也与其本人仁厚而平庸的性格有关。

关于主朱载垕为什么英年早逝？史书上写的是因为他纵欲过度，导致天天吃春药，身体严重受损，没有活那么的长。其实朱载垕纵欲，也是和他当太子的时候有关系，主要是因为他的父亲嘉靖帝对他很严厉，而且父子之间不能见面，亲情的关系比较淡漠。年轻的时候朱载垕有人管着，对女色上比较压抑，所以一当上皇帝，对这方面的兴趣就比较的强，所以就造成了早逝。

虽然在生活作风上和能力上有问题，但他本人善于倾听大臣们的意见，实行革弊施新的政策，使得海内得到大治，他当政期间，史称隆庆新政。为他的儿子万历和张居正改革留下了基础。