唐太宗贞观元年，长安饥荒，朝廷允许百姓自行求生，25岁的玄奘只身徒步出发，离开长安西行，路途非常艰苦，就是配备齐全的取经队伍，也常常走不到目的地。

世界上恐怕再难找到一条路线比玄奘所行的更加艰苦危险。玄奘是一个身高貌俊的文弱书生，声音洪亮，爱穿鲜艳的衣服。这位文质彬彬的学者意志坚强，离乡背井，勇往无前。他西行8000余公里，经华北，出敦煌，过戈壁沙漠，越天山山脉连绵冰峰，至撒马尔罕（今中亚细亚南部），然后南行到喀布尔（今阿富汗），再下印度次大陆西北部。辗转奔波，尚有几百公里才到达西行求经的目的地：摩揭陀国王舍城以东，当时印度的佛教中心那烂陀寺。

西行途中，玄奘还遇到很多了骇人听闻的历险故事。有一次玄奘徒步穿越戈壁沙漠，差点被极度骇人的妖魔鬼怪吓死；曾经一连4天5夜没有水喝，差点渴死了。有一次遇到雪崩，差一点就丢了性命。不是灼人的酷热，就是冰霜雪雨，或者是强盗来掠劫，有一次还差点被恒河上的强盗杀死。

玄奘每到一地，总是不忘记观察当地的民情风俗、景物特色，看到不合情理的事情，往往直言不讳的指出。例如印度有些苦行僧，很不讲究卫生，不是全身赤裸，处处伤疤创口，就是带着一圈骷髅，身上沾满了牛马粪便。玄奘就义正言辞的斥责他们，一个个像睡在火炉里的猫，一课枯萎的树，坟地里的吸血鬼，猪圈里的猪。

佛教圣地那烂陀寺的长久修行，玄奘终于得到了真经。于贞观19年（公元645年），即离国19年后，重新返回京城长安。玄奘带回了印度佛教徒赠送的需20匹马驮运的梵文佛经和佛教圣物。

印度的佛教徒对玄奘恋恋不舍，不愿他就此离去。玄奘凯旋久违的故国，因为他学佛国外，悟道弘法，早已声名远扬，消息传回中土，连皇帝都希望听玄奘亲自讲述取经的种种见闻和经历。事实上，皇帝听了很多非常感动，他希望留玄奘在朝廷中做官，但是玄奘无意仕途，利用余下的时间，写下一生经历，并将带回来的珍贵梵文翻译成汉文。

玄奘于公元664年逝世，肉身虽灭，他的故事却方兴未艾。许多通俗小说、民间寓言都以他的生平作为题材，最著名的是十六世纪吴承恩编写的想象丰富、场面离奇的小说《西游记》。

其实，唐代玄奘本人是非常坚强和勇敢的，他的伟大成就可以跟西方的亚历山大大帝、查理曼大帝和亚瑟王等武功盖世的人相提并论。