明朝选拨宫女，一般是在全国各地物色年龄在13岁至16岁的女孩，人数大概几千人，通过层层选拔，最后入选的不超过一百人，这才是真的万里挑一，甚至是几十万里挑一啊。这样宫女们的姿色也肯定不会差到哪里去，估计也不会比后宫的嫔妃差。宫女们一经入选，便失去了自由，其次是衣食菲薄，住所简陋，终身苦役，不能与父母相见。繁琐的礼节，森严的等级，不时的凌辱，几乎无出头之日。

在宫内，宫女们是被严格控制的，除了要完成各种苦役之外，还要经常在知书女内官的教习下读《女训》、《女孝经》等书，用以扭曲她们的心灵。宫女稍有违规，就会遭受各种各样的刑罚，其中最常见的就是“提铃'和'板着'。 '提铃'就是受罚宫女每夜自明宫德乾清宫门到日精门、月华门，然后回到乾清宫前。徐行正步，风雨不阻，高唱天下太平，声援而长，与铃声相应。

'板着'就是受罚宫女面向北方立定，弯腰伸出双臂来，用手扳住两脚。不许身体弯曲，一直要持续一个时辰，即两个小时左右，一般情况是受罚宫女必定头晕目眩，僵仆卧地，甚有呕吐成疾，至殒命的。

在宫里，如果宫女生病了，是没有医生可看的，只能是自生自灭。明朝规定：'宫嫔以下有疾，医者不得入，以证取药。'宫嫔尚且如此，宫女就更不用说了。据《明宫史》记载：如果有宫女犯罪了，就会发配到浣衣局，靠自己的生命延续时日，或者等死。

宫女死后，也是不能入土的，只能是火葬，然后将众多的骨灰一起填入枯井。嘉靖年间，就有一个贵嫔自己捐钱买了几亩民地，等到自己死后就让后人把自己埋进此处，而不要将骨灰扔入枯井之中。

清初的沈椿《宛署杂记》中说，宫女临死时，都遗言不要把棺材埋得太深，她们认为埋得越浅越可以早些转世投胎，重新过个有生命有意义的人生，而不再是为人驱使的奴仆。