萧宝卷生母早亡，由其他嫔妃抚养长大。他从小孤僻任性，且有口吃的毛病，与他人的交流沟通存在障碍。这样的孩子如果埋头读书，没准还能在学问上有所专长，精通某个生僻的领域。但是萧宝卷极不爱读书，加上无人管教，整天就是玩闹。即位前，他最喜欢做的事情就是在东宫和侍卫们一起挖洞捉老鼠，为此通宵达旦乐在其中。

当了皇帝后，萧宝卷被带去主持父皇的葬礼。他一眼看到大殿上摆放的乌黑锃亮的大棺材，很不高兴，大喊：“这东西太讨厌了，快快把它埋掉!”这可是他父亲的灵柩，而且天子葬礼是很严肃，有一整套繁琐的规程的。见小皇帝要破坏礼制，以辅政大臣、尚书令徐孝嗣为首的大臣们据理力争，萧宝卷这才怏快不乐地收回成命，无奈地继续葬礼的流程。紧接着问题又产生了，萧宝卷在葬礼上东张西望左顾右盼，就是不哭。他还觉得满堂哭得死去活来的大臣们非常好笑。其中太中大夫羊阐号恸大哭，不断叩首，不小心把帽子碰掉了。羊阐秃头，帽子一掉，露出了光头。萧宝卷见状捧腹大笑，一边笑一边说：“这个大秃鹫也来这里乱叫。”

正式上任后，萧宝卷保持着特有的作息习惯：抓老鼠抓到清晨五更才就寝，午后三时起床。可皇帝是要上朝的，是要处理政务的，萧宝卷根本没放在心上。这可苦了那些大臣们。因为不知道皇帝什么时候会出来接见和处理公务，大臣们只能等在大殿上不敢走，一个个饿得前心贴后背，眼冒金星。后来，大臣们直接上奏。一批批奏章送入宫中，如同石沉大海，根本没有回音。

除了昼夜颠倒抓老鼠，萧宝卷又发展出了新爱好：出宫游玩。他不分昼夜，什么时候想到要出宫就出去游玩，一个月中有20多天都在建康城内外游荡。萧宝卷的游玩不是一般人的走马观花游山玩水，而是看到什么好东西就拿，大到参天大树、妙龄女郎，小到钱币、玉佩，一律纳入囊中。他常常带人闯入某一户富裕人家，将家产抢劫荡尽。或许是觉得自己的行为不妥，也可能是小候的交流障碍让他不愿意见人，萧宝卷出宫时不愿意被人看见，也不愿意看到别人。他看到谁就要上去杀掉他灭口。

于是，建康的有关部门就想出了一个办法：每当萧宝卷要出门的时候，有关人员就在他要去的方向事先击鼓，警告人们：“皇帝要来了，大家快跑啊!”人们听到鼓声，能跑多快就跑多快，能跑多远就跑多远，根本顾不上家产。萧宝卷出宫的时间不定、游踪不明，波及的百姓可就遭殃了。他们轻易不敢回家，常常在夜里露宿野外，或者穿着单衣在寒冬中流落江边，甚至有人几天几夜不敢回家，冻死、饿死在外面。妻离子散家破人亡更是常事。

有一次，一个妇女临产，无法走开。萧宝卷对腹中胎儿的性别很有兴趣，等不及孕妇生产完毕，命人剖腹查看是男胎还是女胎。又有一次，有个和尚生了病，跑不动了，就躲在草丛之中希望能逃过萧宝卷的眼睛。萧宝卷发现后，命令随行的所有人向和尚射箭，将他乱箭射死。还有一次，几个人抬着一个病人去求医，突然听到警示萧宝卷出游的鼓声。那几个人吓得魂飞魄散，扔下病人一哄而散。负责清道的官吏看到那个病人匍匐在地上走不了路，怕萧宝卷看到，竞把他推入水中活活淹死。

这些还算是个别现象。更坏的情况是，萧宝卷喜怒无常、行踪无定，常常毫无预兆地突然出宫游玩，或者先出东门突然又转向了南门，惊得大半个城的百姓逃得一干二净。萧宝卷身边的侍卫、太监们往往借陪伴萧宝卷出游，人室搜索财物。等好不容易萧宝卷回宫了，老百姓回来看到的是被抢劫一空的房产。没折腾多久，繁华一时的建康城工商歇业，铺存空屋，道无行人，内外数十里杳无人迹。建康几乎变成了一座空城、死城。

南齐永元二年（公元500年），时任雍州刺史的萧衍统率大军，直逼都城建康。萧宝卷拥兵十万，固守建康，萧衍大军将建康团团围住。南齐将军王珍国唯恐大祸临头，便打开城门投降，致使南齐不战而败，萧衍大军直人建康，当晚，萧宝卷因为有些醉意，在殿中的寝榻上休息。突然传来士兵闯入的声音．萧宝卷立即起身，想回后宫。没想到宫门已关，宦官黄泰平一刀刺人他的膝盖，萧宝卷痛极倒地。张齐领着士兵一拥而进，见萧宝卷伏在地上呼号，上去又是一刀，将他劈成两段。萧宝卷年仅十九岁，在位三年。