明朝初期

洪武之治

洪武之治和明初四大案

明惠帝朱允炆（在位：1398年－1402年）

明朝建立后，朱元璋一方面减轻农民负担，恢复社会的经济生产，改革元朝留下的不合理的吏治，惩治贪污的官吏，社会经济得到恢复和发展，史称洪武之治。明初的经济也迅速恢复，国力迅速成长，达到了历史最好水平[25]。朱元璋确立了里甲制[a]配合赋役黄册户籍登记簿册和鱼鳞图册的施行[b]，落实赋税劳役的征收及地方治安的维持。

政治上进行大刀阔斧的改革，罢中书省，分相权于六部。六部尚书直接对皇帝负责，执行皇帝的命令。其后，进一步宣布不许再议置丞相。秦汉以来行之一千余年的宰相制度，从此废除[26]。同时在全国掀起了“反贪官”运动，矛头对准从中央六部和中书省到地方县、府的各级贪官污吏。首先，朱元璋对贪污六十两银子以上的官员格杀勿论。只要是贪污，不管涉及到谁，决不心慈手软，一查到底[27]。朱元璋还允许民间百姓上访，允许百姓扭送不法官吏。在明朝上访受到了朝廷的保护，不仅如此，对于应当接访而没有接访处理的上级官员，亦要依法论处[28]。

朱元璋平定天下后，大封功臣[c]。但是朱元璋性格多疑，也对这些功臣有所猜忌，恐其居功枉法，图谋不轨。而有的功臣也越过礼法，为非作歹。朱元璋借此两兴大狱，即“胡蓝党狱”，几乎将功臣全部诛杀[29]。廖永忠是最先被杀害的功臣。在此之后，朱亮祖、李文忠先后死于非命[d]。胡惟庸是当时中书省的左丞相，深得朱元璋宠信，故日益跋扈，不知自忌[e]。朝中奏章大事须先经其手，若不利于其的奏章就予以隐匿，后逐步懈怠政务[f]，同时，胡惟庸大肆收取贿赂。洪武十三年（1380年），朱元璋以擅权枉法之罪名杀胡惟庸[30]，又杀御史大夫陈宁、御史中丞涂节等人。洪武二十三年（1390年），有人告发李善长交通胡惟庸情状，韩国公李善长因此被赐死，家属七十余人被杀。总计株连者达三万余人。此后，朱元璋又借大将军蓝玉张狂跋扈之名对其诛杀，连坐被族诛的有一万五千余人[31]。加上空印案、郭桓案两案，开国功臣除了谋士刘基、大将汤和、长兴侯耿炳文和武定侯郭英外几乎全部被杀。朱元璋通过打击功臣、特务监视等一系列方式加强皇权[29]。

靖难之变

靖难之役

明太祖分封诸子为亲王，以加强边防、保卫天子。北方诸王势力较强，原因主要是对蒙古的边防任务。而其中又尤以燕王（朱棣）和晋王势力最大[32]。为防止朝中奸臣不轨，明太祖规定诸王可移文中央捉拿奸臣，必要时得奉天子密诏，领兵“靖难”。同时为防止宗室诸王尾大不掉，明太祖也允许今后的皇帝在必要时可下令“削藩”[29]。

洪武三十一年（1398年）明太祖驾崩，由于太子朱标早死，所以朱允炆以皇太孙的身份即皇帝位，改元建文，翌年为建文元年。建文帝立刻与亲信大臣齐泰、黄子澄等密谋削藩[33]。周王、代王、齐王、湘王等先后或被废为庶人，或被杀[34][35][36]。同时以边防为名调离燕王的精兵，准备削除燕王。结果燕王朱棣在姚广孝的建议下以“清君侧，靖内难”的名义起兵南下，占领京师，是为靖难之役，燕王即位，年号永乐[37]。建文帝(惠帝)在宫城大火中下落不明[38][39]。

永乐盛世

主条目：明成祖迁都北京、永乐盛世、郑和下西洋、明成祖远征漠北之战和安南属明时期

明成祖朱棣（在位：1402年－1424年）

朱棣即位之后，武功昌盛，先是出击安南，将安南纳入明朝版图，设立交趾布政司。后又亲自五入漠北攻打蒙古以绝后患。明成祖册封瓦剌三王，使与鞑靼对立，等到瓦剌兴盛后又助鞑靼讨伐瓦剌，不使任何一方独大[40] 。同时，明成祖撤去大宁都司，将宁王朱权内迁南昌，授予兀良哈蒙古的朵颜、泰宁和福余三个卫所自治权，但不允许三卫蒙古人南迁到大宁地区驻牧。明成祖还于永乐四年（1406年）和永乐二十年（1422年）对兀良哈蒙古进行镇压，以维持这一地区的稳定[41]。明成祖为安抚东北女真各部，在归附的海西女真（位于松花江上游）与建州女真（位于松花江、牡丹江之间）设置卫所，并派亦失哈安抚位于黑龙江下游的野人女真。永乐五年（1407年）亦失哈在黑龙江下游东岸奴儿干地方（元朝征东元帅府旧地）设置奴儿干都司，扩大明朝东疆，亦失哈并于永乐十二年（1413年）视察库页岛，宣示明朝对此地的宗主权[42]。明成祖一改明太祖闭关自守的外交策略，自永乐三年（1405年）开始派宦官郑和下西洋，前后七次，规模空前，扩大了明朝的影响力。向各国交往、宣示威德以及建立朝贡体制，也有为围堵西亚帖木儿帝国的说法[39][40]。

在内政上，朱棣下令修大型类书永乐大典。在三年时间内即告完成。永乐大典有22877卷，又凡例、目录60卷，全书分装为11095册，引书达七八千种，字数约有三亿七千多万，且未有任何删节，这是之后的四库全书无法相提并论的[43] 。根据记载，明朝年间仅有明孝宗和明世宗二帝阅《大典》[44]。此外，明成祖并未将《永乐大典》复写刊刻，且决定只制作一份抄本，并于1409年完成[45]。

从永乐三年（1405年）开始，朱棣将北平改名北京，称行在，并设立北平国子监等衙门。永乐四年，他下诏在北京修建宫殿。永乐七年（1409年），朱棣巡幸北京，在北京设立六部与都察院，并在北京为逝世的徐皇后设立陵寝，已经显示迁都的迹象。经过十几年的经营，北京初步得到了繁荣。永乐十四年（1416年），朱棣公布迁都的想法，得到认同。永乐十五年（1417年）开始大规模营造北京，永乐十八（1420年）年宣告完工，永乐十九年（1421年）正式迁都。因为永乐年间天下大治，并且大力开拓海外交流，所以将这段时期称为永乐盛世。

但是永乐帝同样对异议者进行杀戮，诸如黄子澄、齐泰等建文旧臣等都被杀。其中以方孝孺的“诛十族”（初见于祝枝山《野记》，一般认为非正史）和景清的“瓜蔓抄”最为惨烈[g]。

《中国历史地图集》中描绘的明永乐年间的明朝最大疆域，包括羁縻地东北地区（包括外东北）、新疆哈密、青藏地区和短暂占据的安南地。

仁宣之治

仁宣之治和朱高煦叛乱

明仁宗朱高炽（在位：1424年－1425年）。

明宣宗朱瞻基（在位：1425年-1435年）。

成祖驾崩后，其长子朱高炽即位，是为明仁宗。朱高炽即位时，由于年龄已经偏高，因此即位仅一年就已经驾崩。但是在其统治时期，推行诸多仁政。任用“三杨”（杨士奇、杨荣、杨溥）等贤臣辅佐朝政。并且停止郑和下西洋和对外战争，以积蓄民力。更鼓励生产，宽行省狱，力行节俭。其死后长子朱瞻基即位，是为明宣宗。他基本继承了父亲的路线，实行德政治国，国家进一步强大。后代史书对仁宣之治有高度的评价。《明史》称仁宣之治为：“官吏称职，政治清平，纲纪严明，仓库常满，百姓安居乐业，遇灾多救不为害。此治理是明朝开国六十年后遇到的盛世，民气得以渐渐舒展，整个王朝也有蒸蒸日上治平的气象了。”[46]学者谷应泰亦将仁宣之治与周朝的“成康之治”、汉朝的“文景之治”相提并论[47]。

宣宗同样热爱美术，有画作传世。但是，由于宣宗喜好养蟋蟀（古名“促织”），许多官吏因此竞相拍马，宣宗也被称为“促织天子”[48][49]。同时，在这一时期打破了太祖留下的太监不得干政的规矩[h]，一些太监开始干政，为英宗时期的太监专权埋下隐患[50] 。