道光年间，英国、法国等国的商人在广州地区疯狂贩卖鸦片，毒害中国人民，攫取大量白银。1839年6月3日，林则徐下令在虎门海滩当众销毁鸦片。虎门销烟是中国人民禁烟斗争的伟大胜利，向全世界表明了中国人民反侵略反压迫的无畏斗志。

19世纪初，为了获得大量的财富，英国开始往中国大量贩卖鸦片，有些美国商人也参与了这一勾当。1820年偷运鸦片5147箱，1821年7000箱，1824年则达到12639箱，这造成了中国大量的白银外流。道光帝曾多次发布上谕，命广东和各省督抚查禁银两出口及鸦片进口。但这些谕令没有得到严格的实施，朝臣也有不同的主张：一些大臣主张严厉查禁鸦片，对于吸食和贩卖者严惩不贷；另一部分大臣则主张对于鸦片采取弛禁的方针，为了不影响和外国的“友善邦交”，要逐步禁止。道光帝则犹豫不决，所以一直也没有真正把鸦片的禁绝彻底实施，直到林则徐的出现。

林则徐，福建侯官（今福州）人，嘉庆进士。道光十八年（1838），林则徐奉旨从湖广总督任上来到北京。为了听取林则徐对于禁烟的具体意见和措施，道光帝在8天之中连续召见林则徐8次之多，并赐林则徐在紫禁城内骑马（对于大臣来说这是一种莫大的殊荣），最后任命林则徐为钦差大臣，节制广东水师，前往广东禁烟。

林则徐到达广州后，立即面会两广总督邓廷桢，表示了朝廷禁烟的态度和自己的决心。林则徐吸取了此前禁烟的经验，没有惊动外国烟贩，一切调查取证都在秘密进行。1839年3月16日，林则徐突然颁布收缴外商鸦片的命令。林则徐会同两广总督邓廷桢和广东巡抚怡良，在钦差行辕传讯十三行洋商，这时候洋商还以为这位钦差和前面的钦差一样，只是做做样子而已。可林则徐当众表示：“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回。”林则徐将这纸命令交给行商总头目伍绍荣，命令他转给外国烟贩，限他们三天之内将自己船上的所有鸦片全部交出来，如果到期不缴，则封船封港！林则徐还要这些烟贩出具保证书，但这些在广州地面上飞扬跋扈惯了的商人都不买林则徐的账，他们不仅不交鸦片，还实行抵制和抗拒的政策。英国商务监督查理 ·义律指使大鸦片贩子颠地逃跑，并阻止英商呈缴鸦片、具结保证书。

不过，广州的居民看到了林则徐禁烟的决心和魄力，他们都纷纷行动起来，支持林则徐的缴烟令。在外国商馆外，不分昼夜都有群众在巡视；渔民们也主动协助水师官兵，监视海上的鸦片趸（dLn）船。为了敦促那些烟贩交出鸦片，林则徐下令停止了中英贸易，并派兵丁严守商馆，断绝了商馆与澳门的交通，还撤退中国在商馆中的雇员。这些严厉的措施使得广州商馆成了一座陆地上的孤岛，里面的商人要吃没吃，要喝没喝，也不能和外部取得联系。最后，终于迫使商人头领查理·义律同意缴烟。

4月12日～5月21日，林则徐和邓廷桢等官员，一共收缴了2万多箱鸦片，共计237.6万多斤，这在清朝禁烟史上是破天荒的第一次胜利。1839年6月3日，林则徐在广东巡抚怡良等人的陪同下在虎门开始销烟。清兵在虎门挖了两个每个15丈见方的销烟池，先从销烟池后面的水沟里把水引入销烟池内，撒入食盐，使池水成为盐卤，然后把一箱箱的鸦片运到池边，打开箱盖，将鸦片切开捣碎，投入池中，浸泡了半日，再撒下生石灰。因为生石灰产生的热量，使得池水沸腾起来，士兵们站在池边，手拿铁锄来回翻搅，使鸦片完全销溶在水中。林则徐主持下的震惊世界的虎门销烟壮举，向全世界表明了中国人民决心禁烟和反抗外国侵略的坚强意志，谱写了近代史上中国人民反对外国侵略光辉篇章的第一页。