1839年6月3日，广东虎门海滩上人声鼎沸，刚抵任不久的湖广总督林则徐在这里主持禁烟活动，英国人倾销到中国的大批鸦片在这里被集中销毁，史称“虎门销烟”。1840年，英国人以虎门销烟为由发动了侵略中国的第一次鸦片战争。第一次鸦片战争中国战败，但是虎门销烟运动中所展现出来的中国人民反抗外来斗争的坚强决心却永远被历史铭记，主导这场运动的林则徐成为了名垂青史的民族英雄！

为什么道光皇帝要选择林则徐作为钦差大臣赴广东虎门主持销烟呢？要知道，当时林则徐的身份是湖广总督，即今天湖南、湖北两省的最高军事长官，道光皇帝怎么就把一个湖南湖北的官派到广东去了呢？

故事得从当时的形势说起。面对着当时鸦片日益泛滥的局面，朝廷上有两派意见，其中一派以太常寺卿（类似于今天的文化部长）许乃济为代表。许乃济认为，早在道光皇帝的爸爸嘉庆皇帝时期，朝廷就下令禁烟，但效果是越禁越差，所以倒不如将鸦片贸易合法化，仿照药材征税，并且鼓励国内广泛种植鸦片，这样英国鸦片商人就无利可图了。

另外一派则以鸿胪寺卿（类似于今天的外交部长）黄爵滋和湖广总督林则徐为代表。黄爵滋在给道光皇帝的奏折中提出用严峻刑罚惩办吸食鸦片者，并广传戒烟药方，限期一年戒烟否则处以死刑。林则徐则在给道光皇帝所呈报的奏折中写道：“迨流毒于天下，则为害甚巨，法当从严。若犹泄泄视之，是使数十年后，中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银。兴思及此，能无股栗”。

林则徐的这席话深深打动了道光皇帝，加之林则徐曾多次上书呼吁禁烟，而且林则徐在湖广总督任上已经在湖南湖北地区先期开展了卓有成效的禁烟斗争，于是道光皇帝最终选定湖广总督林则徐为钦差大臣到广东全面主持禁烟工作。

第一次鸦片战争爆发后，在英国殖民者的干涉下，林则徐被道光皇帝发配到新疆伊犁。在流放途中，林则徐写下了“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”的千古名言。在新疆，林则徐大力推广坎儿井，后来新疆人民又把坎儿井称作“林公井”。

1850年11月22日，林则徐在广东普宁病逝。