元朝末年，奸佞当权，朝政极端腐败。为了弥补财政亏空，元政府除了加重赋税以外，于1350年发行“至正宝钞”的新纸币，代替早已通行的“中统宝钞”和“至元宝钞”。

元朝廷规定，新钞一贯相当于铜钱一千文，准折至元宝钞二贯、中统宝钞十贯。新钞大量印造，货币迅速贬值，在大都钞十锭（等于铜钱5万文）还不够买一斗米。

“变钞”导致恶性通货膨胀，使人民的生活更为困难。同时，元朝廷不关心生产，水利设施年久失修，黄河接连决口，使老百姓大量死亡，并严重影响到元政府的财政收入。

因此，元朝廷又在1351年下令征调农民和兵士十几万人治理黄河。黄河两岸农民本已饱受灾荒之苦，到工地上又横遭监工的鞭打，被克扣口粮，个个无比愤怒。

于是，“开河”和“变钞”就成为农民大起义的导火线，导致了红巾军起义的爆发。在这个时候，一支无名氏创作的曲子悄悄流传，控诉了那个黑暗的时代：

《醉太平》

堂堂大元，奸佞专权。开河变钞祸根源，惹红巾万千。官法滥，刑法重，黎民怨。人吃人，钞买钞，何曾见。贼做官，官做贼，混愚贤，哀哉可怜。

这支曲子，一说原题作“讥奸佞专权”。开篇的“堂堂大元”，是讽刺，是蔑视，将心中的不满一吐为快。堂堂的大元朝，一帮奸佞小人当权，国家乌烟瘴气，百姓民不聊生。

“开河变钞”是祸害的根源，惹得红巾军造反，法令又滥又重，四海之内怨声载道。穷人就差吃人，有钱人能更有钱，哪朝哪代有这种现状？官贼一体，苦到最后的还是老百姓。

此曲通篇在控诉社会现实，从一个侧面揭露了元朝政治黑暗、吏治腐败的混乱情况，揭示了农民起义的社会根源，元朝不灭，天理难容。

这支曲子就像战斗檄文，语言辛辣明快，几近于民谣，通达而响亮，号召被压迫在最底层的广大受苦群众去造反，达到了宣传鼓动的作用。

其实，在中国古代王朝，到了晚期都是乱象丛生，但很少有像元朝这样，从建国之初，政策就存在重大失误，埋下灭亡的祸根，难怪仅仅存在了90年就宣告灭亡。

论军事能力和领土疆域，元朝在中国古代达到了空前绝后的成就，但元朝统治者缺乏最基本的治国理念，其中的经验教训值得后人好好总结。