就在曾国藩忙着练兵的同时，全国局势发生着剧烈的变化。

先是太平军一路势如破竹，定都天京，接着又分别派兵北伐和西征。

北伐这一路受挫后苦苦坚守待援（后来全军覆没），相比之下，西征的局势却是冰火两重天。

太平天国翼王石达开指挥的西征，一路气势如虹：

太平军溯江而上，重新占据了先前放弃的安庆、九江、武昌，安徽巡抚江忠源、湖广总督吴文镕先后兵败自杀。

接着太平军石祥祯部杀入湖南，连克岳州、湘阴，兵锋直指长沙。

军情紧急，练兵初成的曾国藩，必须要马上出师迎敌了。

文人都喜欢吟诗作赋，出师打仗这么有历史意义的大事，当然少不了要写一篇雄文，也好留给后世传诵纪念。

这不，曾国藩就兴致勃勃地发表了著名的《讨粤匪檄》。

纵观全文，文采飞扬，气势恢弘，雄壮豪迈，完全把先前太平天国发表的几篇讨清檄文给比下去了，一时间文人名士赞不绝口。

曾国藩心里美滋滋的，就像是打了个大胜仗一样。

不过，他很快就会领教，指挥打仗要比写文章复杂多了。

湘军大张旗鼓地举办了出师仪式后，全军开拔向岳州进发。

不久探马来报，岳州城内的太平军竟然不战而退，全跑了！

湘军兵不血刃占领了岳州城，这让曾国藩非常高兴：

长毛望风而逃，我湘军旗开得胜，真是个好兆头啊！

看来，曾国藩在战场上还真是个菜鸟级的新秀，完全不知深浅。

三更时分，埋伏在城内的几百太平军四处放火，趁乱杀死守门兵勇，打开城门。

早已埋伏多时的两万多太平军，趁机杀进岳州。城内湘军猝不及防，纷纷败逃。

从梦中惊醒过来的曾国藩，在卫兵的保护下仓皇逃出城，幸好有洞庭湖上的湘军水师接应，一路狼狈逃往长沙。

首战大败，曾国藩一想到即将面对长沙官员们那些嘲讽的面孔，都不好意思进城了，于是就在城外扎营。

清点人数，折损五百多，曾国藩这才领教到太平军的狡诈善战。

吃一暂长一智，我曾国藩一定要跟你们长毛一决雌雄！

不久，部下得到情报（其实是对方放的烟雾弹）：

离长沙六十里左右的水陆要冲靖港，只有五百多名太平军把守，若能趁机夺取，太平军将首尾不顾。

曾国藩求胜心切，于是临时改变了刚制定的全力进攻湘潭敌军的部署，决定自己先分兵袭取靖港，其余部队按原计划攻打湘潭，等自己夺取了靖港，再回师围攻湘潭。

曾国藩领着五千湘军一路奔袭，心里还暗暗较劲：

这次我也来个出其不意攻其不备，杀他个措手不及，我曾国藩也是深谙兵法的！

可等大军杀到靖港，却不见一个太平军人影。

大事不妙，又中计了！

曾国藩猛拍大腿，赶紧下令部下按秩序撤退。

可一切都迟了，只听一声炮响，埋伏在附近山上的太平军，一齐摇旗呐喊，漫山遍野地冲杀下来。

湘军哪见过这阵势，刚一接仗就纷纷溃退。

站在江边的曾国藩，无比悲哀地看着自己的湘军抱头鼠窜，像退潮一样漫堤而来。

这些可都是我精挑细选的将士啊，平日操练有板有眼，怎么现在遇到一点困难就大乱阵脚，溃不成军？

想到这里，脸上挂不住的曾国藩怒火中烧。

他一把扯过帅旗，插在身旁，仗剑而立，大声呵斥溃逃的部下：

有过此旗者，立斩不赦！

记得《三国演义》中，曹操每逢部下后逃之时，经常采用这一狠招，而且好像有时效果还不错，不知道曾国藩是不是从曹操那儿学来的。

可这一次，他又傻眼了。

俗话说兵败如山倒，虽然曾国藩狠心捅了几个从他身边跑过的兵勇，但溃兵们随即都绕过帅旗，照逃不误，连滚带爬涌向江边的战船。

看到这般情景，他一脸颓然，感到非常的无助。

眼看敌军即将杀到，卫兵们赶忙架起发呆的曾国藩跳上战船，拼命往上游长沙划去。

太平军的喊杀声渐渐远去，曾国藩终于脱离了险境。

可他心里却五味杂陈：

想想看，我辛辛苦苦练兵一年，期望建不世之功，然而出师以来却两战两败，湘军如此不堪一击，让我有何面目去见父老乡亲？

那些等着看笑话的庸官们，肯定会幸灾乐祸，肆意嘲笑我吧？

可怜我那《讨粤匪檄》大夸海口，竟然也会成为后世的笑柄！

一股强烈的挫败感涌向心头，曾国藩羞愤难当，巨大的失望演变成绝望，心一横，纵身跳向江中……

写到这里，顺便插几句题外话。

首先，失败不可怕，失望也很正常，但一旦绝望就很要命了。

想想历史上威名赫赫的湘军统帅曾国藩，刚出师时也曾那么狼狈不堪，那我们面对生活中的各种失败，又有什么好绝望的呢？

其次，正式工作前，一定要争取多实习。

曾国藩作为一名战场上的菜鸟，缺乏实战经验，打败仗再正常不过了。

第三，做人不能死要面子，否则面子会害死自己。

和所有电影电视剧一样，主角不可能一开场就挂掉的，不然后面就没好戏看了。

曾国藩刚一跳水，卫兵们赶忙跳下去，七手八脚把他捞起来，刚好还没断气。

他好半天才苏醒过来，呆呆躺在船舱里，叹了一句：

唉，还不如死了好，一了百了。

曾国藩自杀的念头并未断绝，于是默默拿出纸笔，先给咸丰帝写遗折，再给家人写遗书。

刚写完，卫兵来报，左宗棠来访。

这左宗棠之前当张亮基的师爷，接着又继续当新任湖南巡抚骆秉章的师爷，照样主持大局，威风八面，牛人啊！

他近来在长沙跟曾国藩有过几次交道，两人脾气性格虽不怎么相合，但还算惺惺相惜，英雄惜英雄嘛。

左宗棠看到曾国藩的遗书，又从卫兵那里听说他刚跳江自杀未遂，对他的心思和情绪已猜出八九分。

略一寻思，左宗棠决定对他进行综合心理治疗。

先来一剂猛药刺激一下：

“你堂堂湘军统帅，稍一受挫，就想不开要自尽，跟懦弱愚昧的村妇何异？

“你若自尽，一来愧对皇上的厚恩，朝廷的重托，是为不忠；

“二来愧对令祖令尊的家训和期待，让老父伤心，是为不孝；

“三来愧对前来投奔你的一万多湘勇，你对他们的前程和命运撒手不管，是为不仁；

“四来愧对倾力相助的众多好友，是为不义。

“你平时常以圣人之行自勉，今日一死，便是不忠不孝不仁不义之辈！”

左宗棠的这番痛斥，字字如利箭，刺得曾国藩阵阵心惊，汗流浃背，脸色也从面如死灰，变得一阵白一阵红，显然是又恼又羞，惭愧不已。

估摸着曾国藩内心自责的火候差不多了，左宗棠接着又好言相慰：

“常言道，胜败乃兵家常事。

“昔日汉高祖与项羽争天下，屡战屡败，最后垓下一战，项羽自刎。

“诸葛亮初辅刘备，弃新野，败当阳，奔夏口，几无容身之地，最后才鼎足三分。

“以吾之愚见，今日靖港之败，安得不是日后大胜的前奏？此刻溃不成军的湘勇，今后或许就是灭洪杨、克江宁的雄师！”

先激将，后激励，左宗棠的这番话，完全达到了心理学大师的水准，治疗效果也堪称完美——

曾国藩一咕噜从床上爬起来，紧紧握住左宗棠的双手：

国藩一时糊涂，险些做下贻笑万世的蠢事，幸得兄台点拨，茅塞顿开啊！

两人正在说话间，一名部将猛地推门而入：

大帅！湘潭捷报！湘军水陆大胜！

曾国藩一把抢过捷报信，双手哆嗦地捧着，读了一遍又一遍。

原来，在曾国藩这边溃败的同时，另一路湘军在塔齐布和彭玉麟等将领的指挥下，大败太平军，夺回了湘潭。

这是湘军出师以来的第一个大胜仗，也是太平军西征以来首次重大失利。

很少听到好消息的咸丰帝，收到湘潭大捷的奏报后，乐不可支，嘉奖起来也格外大方：

除巡抚（相当于省长）外，湖南所有文武官员，都可由曾国藩视军务需要随时调遣。

圣旨一下，湖南文武官员立即见风使舵。

之前备受嘲讽冷落的曾国藩，一下子成了官场上讨好巴结的香饽饽。

前来拜访套近乎的，送礼的，络绎不绝。

前倨后恭，世态炎凉，让曾国藩感慨良多：

罢了，咱犯不着跟这些趋炎附势之辈赌气，燕雀安知鸿鹄之志哉！

备注：本文节选自风华长歌原创的《说晚清 道民国》一书。