黎元洪原本是耕读世家出身，因为朝廷实行新军制，到处设免费学校让穷孩子读书，于是他入北洋学堂，以优秀的成绩毕业后，分配到了广州水师的“广甲号”上，做了一名小小的把总。按理说，黎元洪人在广州水师，行将爆发的甲午海战，是日本水师对北洋水师，不应该让黎元洪来背这口黑锅。可偏巧广甲号奉命给北洋送给养，到了地方正赶上海战爆发，于是北洋下令：广甲号先来参加海战。

于是黎元洪就稀里糊涂地上了战场，等到两军对垒，双方火力交换的时候，北洋水师将自己的战舰一字排开，让广甲号吸引日本战舰的炮火，当时广甲号的管带吴敬荣就火了，立即吩咐开船走人。 广甲号不战而走，逃到了大连海域却触了礁。于是管带吴敬荣就命令总黎元洪守住战船，“船在人在，船亡人亡”，自己却先上了救生艇。

管带吴敬荣走了，留下黎元洪独守孤船。这时候日本人的战舰冲了过来，广甲号上的火力明显不支。于是黎元洪就和部属们商量说：兄弟们啊，是我们报国的时候了，这时候咱们打是打不过了，投降想也不要想，无论如何也不能让广甲号落到日本人的手中。于是大家冒着日军的炮火凿船，然后士兵们纷纷投海自杀。

捐躯报国，志士蹈海，本来是壮烈的事儿，可不曾想这时候来了一个大浪，将溺昏过去的黎元洪，一直送到了岸上。醒来后正赶上朝廷追究战败的责任，北洋水师或战死或被俘，只有黎元洪莫名其妙回来了，没办法，只有他来承担战败的责任好了。 法庭一审判决黎元洪服刑半年。

半年之后，黎元洪蓬头垢面地出了大牢。这时候恰好听说两湖总督张之洞招贤纳士。他就投奔了张之洞。到了地方，正巧张之洞刚刚从日本买了艘兵轮，船号“楚泰”。张之洞带着手下幕僚登船，亲自验看。众人登船之后，兵轮驶入湖中，正行之际，高天上忽然惊雷大作，兵轮摇摇晃晃，眼看就要沉没，忽有一人冲入驾驶台，单手掌舵，操船如走马，将船驶出了险域。张之洞细看掌舵人，原来是甲午败军之将黎元洪。

张之洞心想：这人不错呀，挺能干的。 此念一起，黎元洪正式登上历史舞台，此后注定了他将辛苦栽培出辛亥革命之果，并莫名其妙地背负上篡夺革命胜利果实之黑锅。