所谓黎元洪是民国第一伟人这个说法出自章太炎。

章太炎认为黎元洪人品比较好，不贪财，不好色。黎元洪唯一的一个小妾是他当旅长的时候，被别人拉去喝酒，当时军中风气不好，喝酒狎妓，所以他喝醉以后也被拉去狎妓。他酒醒之后，怕私德有亏，就把那个妓女娶回家当了小妾。这在当时的将领中，也算是一股清流了。所以章太炎比较欣赏，对他评价也比较高。

武昌起义的时候，黎元洪一开始是很怕的，因为他觉得这是军队要造反，怕被拉出来杀死。后来被士兵硬从床下拽出来，就成了起义军首领。他当时害怕的另一个原因，就是觉得这个起义成不了事，他如果被裹挟参加，将来起义被镇压，朝廷也会杀他。所以他不愿意参加，是被起义的士兵硬逼着成了起义军首领。

辛亥起义之后，南北议和，黎元洪名义上是南方代表，但他没有什么能够完全控制的军队，加上他为人态度比较谦和，北方也比较能够接受。所以，在南北和议成功之后，黎元洪北上进京，担任副总统，袁世凯是大总统。

黎元洪进京的时候只带了很少几个幕僚和亲信随从，没有什么其他人。加上他脱离了起义军，所以进京之后就是光杆司令。袁世凯也只是把黎元洪当成吉祥物而已，表面上客客气气，好像挺尊重的，但实际上完全不把黎元洪当回事。

后来，袁世凯先是强迫国会选举他为终身大总统，而且可以指定接班人，黎元洪自然是反对的。他作为副总统，又是南北方都能接受的人物，本来是认为袁世凯死后他就可以转正，结果袁世凯可以指定接班人，也就是可以世袭，黎元洪当然不乐意。但他这时候在北京没有什么话语权，也没人理他。

北洋的人视他为共和头号功臣，这也是他始终赞成共和的原因。因为他是当时在北京的政要人物中既没有自己的亲信班底，也没有军队做后盾的，独裁不了，所以只能始终坚持赞成共和。袁世凯称帝的时候，有实力的人用实力反对，没有实力的人搞政治活动反对，黎元洪什么都没有，地位又很尴尬，就只能在家闲居。

袁世凯在国内外压力之下，临死前取消帝制，恢复共和。恢复共和之后，黎元洪又恢复为副总统，袁世凯死后，黎元洪自然继位为大总统，冯国璋为副总统。袁世凯死的时候，实际掌握北洋局势的是段祺瑞。段祺瑞以小袁世凯自居，一心想着武力统一全国。所以，段祺瑞实际上是想让黎元洪继续安心当傀儡，国内外的大政方针都由他说了算。

但黎元洪也不服。黎元洪在北京提心吊胆过了好几年，终于熬死了袁世凯，又恢复了共和，自己当上了大总统，觉得自己的出头之日到了，也想像袁世凯那样当一个有实权的大总统。黎元洪手里没有军队，没有什么实力，自然主张和南方议和，而不要闹到刀兵相见。这样，黎元洪的主张和段祺瑞就发生了冲突。

一战爆发后，在中国是否需要对德国宣战的问题上，黎元洪和段祺瑞冲突。黎元洪认为，这是欧洲列强之间的战争，跟中国无关，没必要掺和，保持中立，看戏就行。段祺瑞则认为，可以借着这个契机宣布参战，就可以加入协约国阵营，方便对外借款，用来购买武器装备，训练军队，早日完成武力统一全国的目标。黎元洪自己没有军队，自然反对。

所以最后闹到了府院之争，先是段祺瑞派人去逼黎元洪在宣战书上盖章，黎元洪被逼无奈，只好带着总统印玺逃走。段祺瑞也宣布下野，去了天津。就是在这个真空的时候，张勋以进京调解为名进了北京，搞了一次复辟。

在当时北洋军阀的政要当中，多数人都是以武力为后盾来实现自己的政治目的，有的贪财好色，有的贪权，有的穷兵黩武，只有黎元洪不贪财，不好色，又不主张武力统一全国，始终坚持主张共和，按临时约法办事。所以，当时的社会舆论对他是比较同情的。其实反过来说，如果他有实力，他就未必会这样主张了，可能也会想段祺瑞一样，主张武力统一全国。

顺便说，黎元洪在任期间的公开文稿都是半文不白的文体，在当时也很有特点。他的幕僚张国淦有一本回忆录，里面收录了一些，可以看看。