公元1505年，明武宗朱厚照即位。他身边有八个宦官，经常陪伴他打球骑马，放鹰猎兔，为首的叫刘瑾。明武宗贪图玩乐，觉得刘瑾等称他的心意，十分宠信他们。这八个宦官依仗皇帝的势，在外面胡作非为。人们把他们称为”八虎”。

一些大臣向武宗劝谏，要求武宗铲除”八虎”。刘瑾等得到消息，就在武宗面前哭诉。明武宗不但不听大臣劝谏，反而提升刘瑾为司礼监，又让刘瑾两个同党分别担任东厂、西厂提督。

刘瑾大权在手，就下令召集大臣跪在金水桥前，宣布一大批正直的大臣是”奸党”，把他们排挤出朝廷。

刘瑾每天给武宗安排许多寻欢作乐的事，等武宗玩得正起劲的时候，他把大臣的许多奏章送给武宗批阅。明武宗很不耐烦，就把奏章撂给刘瑾。

从此以后，事无大小，刘瑾不再上奏。他假传明武宗的意旨，独断专行。刘瑾自己不通文墨，他把大臣的奏章全带回家里，让他的亲戚、同党处理。一些王公大臣，知道送给明武宗的奏章，皇上是看不到的。因此，有什么事上奏，就先把复本送给刘瑾，再把正本送给朝廷。

刘瑾怕人反对，派出东厂、西厂特务四出刺探；还在东厂、西厂之外，设一个”内行厂”，由他直接掌管，连东厂、西厂的人，也要受内行厂监视。被这些特务机构抓去的人，都受到残酷刑罚，被迫害致死的有几千人，民间怨声载道。

刘瑾还利用权势，敲榨勒索，接受贿赂。地方官员到京都朝见，怕刘瑾给他找麻烦，先得给刘瑾送礼，一次就送二万两银子。有的官员进京的时候没带那么多钱，不得不先向京城的富豪借高利贷，回到地方后才偿还。当然，这笔负担全转嫁到老百姓身上了。

公元1510年，安化王朱寘鐇以反对刘瑾为名，发兵谋反。明武宗派杨一清总督宁夏、延绥一带军事，起兵讨伐朱寘鐇，派宦官张永监军。

杨一清原是陕西一带的军事统帅，在训练士卒、加强边防方面立过功。因为他为人正直，不附和刘瑾，被刘瑾诬陷迫害，后来经大臣们营救，才被释放回乡。这回明武宗为了平定藩王叛乱，才重新起用他。

杨一清到了宁夏，叛乱已经被杨一清原来的部将平定，杨一清、张永俘虏了朱寘鐇，押解到北京献俘。

杨一清早就有心除掉刘瑾，他打听到张永原是”八虎”之一，刘瑾得势以后，张永跟刘瑾也有矛盾，就决心拉拢张永。回京的路上，杨一清找张永进行了一次密谈。张永本来对刘瑾不满，经杨一清一怂恿，胆子也壮了起来。

与此同时，刘瑾也在密谋诛杀张永。听信一个方士，说刘瑾的孙子刘二汉有帝王之相，就暗造旗幡，准备军器，预谋在张永凯旋之日突然袭击，杀张永，逐武宗，夺帝王之位。可这件事走漏了风声，被张永得知，于是张永他们决定立即行动，将八月十五日在京城献俘改为八月十四日。献俘完毕，乘刘瑾疏忽，连夜入宫，向武宗汇报刘瑾种种不法之事（张永其时还不知刘瑾谋反）。武宗喝醉了，听了张永的揭发，武宗迷迷糊糊的点了一下头，

八月十四日夜，太监刘瑾正在内宫的值班房里睡觉，忽被外面喧嚷声吵醒，就披衣推门而出，刚开口想问，就被突然冲上来的兵士缚了起来，连夜打开东华门，关入菜厂。第二天，太监张永传旨，将刘瑾软禁在凤阳。在抄刘家财物时，搜出龙袍、玉玺，还发现刘瑾手中所持之扇，内藏两把锋利的匕首。武宗大怒，立即传旨将他关入狱中，并命法可和锦衣卫会审。

刘瑾被捕之后，抄家又发现谋反迹象，武宗传旨追查同党。结果查出一大批：从内阁、六部尚书到都察院、翰林院、六科、二十四衙门，刘瑾的党羽共有大小官员七八十人。

刘瑾及其党羽犯“谋反大逆”，不分首犯、从犯一律”凌迟处死”，祖父、父、子、孙、兄弟及同居之人，凡年上16岁一律处决。刘瑾罪大恶极，被处“磔”刑（即寸斩），首级号令天下，族人，逆党一律斩首，党羽七八十人受到死刑、监禁、削职为民、降职等不同程度的处罚。