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唐玄宗天宝十四载（公元755）念安，平卢节度使安禄山以讨伐宰相杨国忠为借口发动叛乱，其后安禄山被他的儿子安庆绪所杀，安禄山的大将史思明又发动 叛乱杀死安庆绪成为叛军首领，被称为安史之乱。

安史之乱是在唐王朝没有准备的情况下爆发的，叛军初期的进攻大多都能够取得胜利，七个月就攻占东都洛阳和京师长安，唐玄宗逃亡成都，皇太子李亨则逃到灵武自立为皇帝，改元至德，是为唐高宗。

高宗即位初期，灵武朝廷的处境十分困难，为了筹措军费，宰相裴冕建议卖官鬻爵，出售僧尼道士度牒，以解燃眉之急。最初规定，凡是僧尼道士，均可通过交钱将度牒转让给其他人，也可捐献十分之三的财产，换取合法拥有其余财产的权利。一般庶民也可交钱购买明经出身，已经做官的人可以出钱买免除课税的权利，商人交出十分之四财富，可以终身免税。大家嫌贵没买，于是郑叔清干脆强买强卖，或者降价销售。此后但凡朝廷遇到困难就卖官鬻爵，出售官员委任状，把百姓当做货物卖给一个个所谓的地方官来横征暴敛！至于各级官员为自己谋求私利更是极为普遍的事。甚至有战乱的时候纵容军队抢劫百姓，这些在唐代初期被认为是严重犯罪的事情，到了肃宗的时候往往会被原谅！！

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762年肃宗去世，唐代宗即位，第二年史朝义兵败自杀，自此安史之乱结束。然而安史之乱的结束，并没有使唐王朝回复中央集权制，鱼朝恩等宦官把持着朝政大权，地方军政大权被三十四个节度使控制，称为藩镇。这种权利的再分配，使得依附权利的贪污腐败也转而成为宦官们敛财的手段。同时宦官们还纵容依附于他们的官吏大肆敛财。代宗时期 ，不仅宦官贪污受贿，把持地方军政的节度使更是敛聚私财，厚自奉养，代宗只能宽容以待。后来德宗即位打算削弱地方节度使的权利，讨伐叛乱诸镇却以失败告终，只能下罪己诏，赦反叛的节度使，此次失败对唐朝后期造成了极大的影响，只能对潘镇割据采取姑息态度，更别提整顿贪污腐败了。