要问当今世界最富有的人是谁，很多人会想到微软创始人比尔·盖茨，或者“股神”巴菲特，亦或是后来居上的杰夫·贝佐斯。可是如果将时间倒回五百年前，若问当时最富有的人，很多人可能会一脸懵逼。

早些年《亚洲华尔街日报》有一项评选表明，过去一千年来，全球最富有的50人，中国有6人上榜，除了吉思汗、忽必烈、和绅等人之外，明朝太监刘瑾赫然在列。刘瑾被捕后，从其家中查出有黄金250万两，白银5000万余两，其它珍宝细软无法统计（清赵翼《二十二史札记》）。刘瑾财富可见一斑。

当然，这项评选主要考察的是个人财富的相对值，即占到当时国库的百分比，由于受参考文献、统计口径、单位换算等因素影响，这项评选并不能完全使人信服，但也说明刘瑾是非常富有的。很多人据此认为他是当时的“世界首富”。

对于刘瑾家财，除了赵翼载入之外，其他人的记录并不一致，但数量都大的惊人。刘瑾是明正德年间宦官，非王非商，按理说是没有财富来源的，可是刘谨却富甲天下。大量财富从何而来呢？答案却很简单，来源于“罚款”。当然，此罚款非彼罚款，而是并不光彩的敛财。

刘瑾年少净身入宫，跟随太监伯父刘顺。明孝宗朱祐樘时期，刘瑾犯了罪，依法当被处死，后被赦免，并在东宫侍奉太子朱厚照。朱厚照继位后，是为明武宗。刘瑾投其所好，引导其玩耍歌舞、摔跤等游戏，深受其宠。刘瑾被调入内官监，步步高升，数次升迁，官拜司礼监掌印太监。同样是太监，司礼监掌印太监却非同小可。在明代，司礼监拥有“批红”权，参与国家事务，甚至一定程度上代行皇帝的权力。

刘瑾掌权后，骄纵跋扈，专擅朝政，党同伐异，重用“八虎”等鹰犬，朝臣都不敢言语，时人常常以“立皇帝”相称。权力意味着政治资源，对于刘瑾来说，这种政治资源是要变现成现实财富的。于是，在专权之外，他又走向了另一个极端--聚敛家产。

一方面，他劝明武宗下令将各省的库藏都运往京师，伺机从中贪污大量银两；另一方面，他公然受贿索贿，但凡官员升迁赴任、回京述职、朝觐至京，都要向他缴纳数额不菲的“见面礼”。我们知道，明代官员的俸禄并不高，部分官员只好动用“京债”，向京师富豪借钱，成为当时的一大奇观。同时，他还让亲信任职地方，从中捞取好处。

多种方式敛财使刘瑾财富快速积累，并达到了一个惊人的数目。刘瑾贪则贪矣，但他欺上瞒下，作威作福，鱼肉百姓，直接导致了地方矛盾的激化。终于在杨一清、李东阳等人的策划下，借助平叛安化王朱寘鐇的机会，揭发了刘瑾的十七条罪状。1510年8月，刘瑾以谋反罪名下狱，并判凌迟处死。

行刑时，刘瑾被判凌迟3357刀，分三天割完，割下的肉块被台下的看客以一文钱一块的买来并吃掉，可见人们对刘瑾的憎恶之深。