1908年12月2日，溥仪在紫禁城太和殿举行登基大典，宣布明年为宣统元年，尊光绪皇后为“兼祧母后”，上徽号“隆裕”。

清朝的最后三年多时间，是在“隆裕－载沣体制”下度过的，载沣是实际施政者。

隆裕皇太后是慈禧的亲侄女，又嫁给了慈禧名义上的儿子光绪。慈禧临死前，布置了由儿媳兼侄女的隆裕为太后，由侄子兼外甥的载沣为摄政王监国的权力格局。载沣负责内政外交的运作，隆裕则对朝政拥有一票否决的权力。慈禧希望在死后维持一个皇室专政的强势局面，一如她自己四十多年来的统治一样。她琢磨着，只要皇室大权在握，江山总会保住的。可惜，无论隆裕还是载沣，都没有慈禧那般能力，把持不住大局。

隆裕暴得富贵，又没有什么志向，一旦掌握后宫的大权，隆裕就宠用内监张德（即小德张），负责张罗玩乐享受事务。脱下孝服后，隆裕一头扎进梨园，沉迷于京腔昆曲之中；又下令建筑长春宫，恢复宫市，买入欧美、苏广杂货。不过，隆裕的享乐也就局限于此，没有更过分的举动了。她毕竟是个邻家大姐，能想到的行乐手段也就是听听戏买买东西了，倒不会对国家造成什么伤害。至于军国大事，她都推给了载沣处理，当起“甩手掌柜”。慈禧赋予她的最终决定权，隆裕在革命爆发前都没有使用过。

25岁的监国摄政王载沣热爱家庭，待人和善，生活简朴，喜欢读书、写字和观察天文。他是在优裕的贵族生活环境中长大的，衣食无忧，上有母亲管着家务，下有一大帮办事机构和仆人为他理财、酬应、供他役使，还有一群清客给他出谋划策以及聊天游玩，这就造成载沣的生活环境很狭隘，没什么社会阅历，对国情政情谈不上什么了解。

遗憾的是，宣统王朝几乎完全由这么一个懦弱的年轻人在拿主意。

说到执政理念，载沣没有成系统的政治思想，也没有提出新颖的执政思路。贵族生活和在德国的游历，只让他相信一点：执政者必须掌握大权，满族亲贵们只有大权独揽，才能迎接一个个挑战，带领王朝度过一个个难关。这是载沣最大的政治原则，他三年多的执政都是围绕这个原则展开的。

掌权之初，载沣就开始抓军权。经过一番人事清洗后，盘踞在清朝权力金字塔顶端的都是载沣、载洵、载涛、载泽等满人权贵小集团。

这个小集团是封闭排外的，因为权力本身带有排斥性。载沣为首的小集团势力膨胀后，就和袁世凯、奕劻、张之洞等人产生了矛盾。载沣等人对袁世凯恨之入骨，本想将他千刀万剐，后来在奕劻、张之洞等人的强烈反对下，给袁世凯办理了提前退休，赶回老家。

张之洞公开反对载洵、载涛独揽军权，最后载沣顿足呵斥他：“这不关你的事！”张之洞生平多处顺境，想不到晚年位极人臣了却遭到训斥，而且境遇越来越糟糕。老书生一时间想不开郁郁成疾。他干脆不管朝政，埋头将平日诗稿自编为《广雅堂集》，希望文章能流传下来。1909年（宣统元年）夏，张之洞即因病请假，10月病逝。朝廷追谥他“文襄”。

奕劻被搁置、袁世凯被罢免、张之洞郁郁而终，表明朝廷最高层真正有施政经验、踏实干事的力量的彻底消失。

1911年12月30日载沣下罪己诏，解散皇族内阁。次日，清廷任命袁世凯为内阁总理大臣，全权组阁。载沣将军政大权全部拱让给了三年前被他罢斥回籍的袁世凯。卸任的监国摄政王载沣，以醇亲王的名义退归藩邸，结束了他备受煎熬、也是一事无成的三年当国生涯。

1912年元月2月12日，即宣统三年十二月二十五，隆裕太后以宣统皇帝的名义颁发了退位诏书，清帝逊位。载沣从宫里回到家中，对家里人说:“从此好了，我可以回家抱孩子了。”全然不顾哭哭啼啼的老婆孩子。从帝国权力的巅峰，到“回家抱孩子”过平常生活，载沣经过了最有戏剧性的一年，权力的彻底丧失，反而使得载沣从此洒脱，心安理得地过自己的小日子。

1951年安详地病逝于北京魏家胡同二十九号。