楚国是发源于江汉流域的大国，早在西周王朝建立之初的周成王时代，楚国王室的祖先就辅佐周王室。但是楚人一直认为自己不属于华夏族群，即使身为周王朝的诸侯，也不肯完全向周王室低头。比如楚国的第六代国君熊渠就说：“我蛮夷也，不与中国之号谥。”意思是楚国并不认可周王朝的爵位，死后不想用周王朝的谥法给自己加谥号。

熊渠当政时，楚国已经扩张成一个大国；到楚武王熊通在位时，国势更为强盛，已经具备向中原扩展的实力。熊通曾要求周王室赐给自己高级的爵位，但是周王室一贯看不起位于南蛮之地的楚国，拒绝了熊通的要求。深感愤恨的熊通干脆称王，从此楚国变成了王国，与周王朝平起平坐。

虽说楚国称王，但是楚国国君仍然承认自己是天下诸侯之一，并且想要效仿齐桓晋文之事，称霸中原。在楚成王时期，楚国称霸的愿望被晋文公的晋国阻挡，在城濮之战惨败。在楚穆王时期楚国也占不到上风。楚庄王熊侣就是在这种情况下登上了楚国的王位。

一 、三年不鸣，一鸣惊人

楚国的政局，一直受各大贵族影响颇深。楚庄王即位之初，就遇到公子燮和公子仪的政变。在忠于楚庄王的大臣的帮助下，楚庄王平定了叛乱，但是也感受到政局的扑朔迷离。在缺乏有力支持的情况下，楚庄王在即位之初的三年，一直沉溺于酒色，作出胸无大志的样子，借机观察那些大臣忠于自己。

据说，楚庄王在宫门口立起一块牌子，上面写着“有敢进谏的，杀无赦。”大臣们都不敢去劝说楚庄王。但是唯独大夫申无畏前去面君。楚庄王问他：“大夫这次来见我，是想喝酒呢，还是想赏舞？”申无畏说：“我是有个谜语猜不出来，想讲给大王听一听。”楚庄王就让他讲谜语。申无畏说：“楚国的国都有一只大鸟，栖息在朝堂上，整整三年不飞不鸣，谁也不知道是为什么。大王你说是为什么呢？”

楚庄王很清楚他是什么意思，就说：“你放心，这只鸟三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人。”申无畏以为自己说动了楚庄王，就高兴地走了。可是楚庄王完全不改，依然故我。

另一位大夫苏从决心再去劝说楚庄王。他求见楚庄王之后，就大哭。楚庄王问他为什么哭，他说：“我哭我自己快死了，楚国快亡了！”楚庄王说：“你怎么会死。楚国怎么会亡呢？”苏从说：“我来劝谏大王，犯了死罪，这不是快死了吗？我死以后，大王依然沉溺于酒色，楚国不是要亡了吗？”楚庄王说：“你可真是傻，明知道会死还要来。”苏从说：“傻的不是我，是大王。大王杀了我，成就了我的名声，而自己却要成为亡国之君，难道不傻吗？”

楚庄王站起来说：“大夫说的都是忠言，从今以后我一定会照你说的办。”当即撤下鼓乐，收起美酒，开始任用贤才，治理国家。楚国国力本来就雄厚，楚庄王三年（公元前611年），楚军在楚庄王的带领下，征伐叛乱的附属国庸国，一举消灭之。楚庄王果然做到了一鸣惊人。

二、问鼎中原挑战周王室

灭庸之后，楚庄王在几年时间内持续北上中原，与晋国争霸，争夺围绕着郑国展开。期间，在北林之战中，楚军曾击败晋军。但是这段时间楚军并没有得到决定性胜利。

楚庄王八年（前606），楚庄王想要扩展国土，就打着勤王的旗号，率军北上征讨离洛阳不远的陆浑之戎。在抵达周王朝都城洛邑附近时，在周王室直辖领地的边境检阅军队，意在震慑周王室。周王感受到了威胁，就派王孙满前往楚军营地，表示慰问。

楚庄王与之前的历代楚王一样，一直希望能够与周王室争锋。这次王孙满前来，是一个好机会。于是楚庄王问道：“听说王城里放着九鼎，不知道这九鼎到底有多大、有多重？”周王朝是讲究礼法的，不同等级的贵族要严格按照各自的级别执行不同的礼法，不得擅自提升级别。九鼎是王权的象征，楚庄王询问九鼎大小轻重，意味着楚国要与周王朝分庭抗礼。

王孙满的回答非常得体，恰当地警告了楚庄王，他说：“鼎的大小轻重并不重要，重要的是‘德’。如果有德的话，鼎虽小也大，虽轻也重。如今周王室之德仍在，还是不要轻易问鼎比较好。”楚庄王很清楚，天下的人心并不在楚国这一边，所以他回应道：“我楚国的兵器放到一块，也可以熔炼成九鼎了。”意思是楚国兵力强大，周王朝有德也无法抗衡。但是随后楚庄王还是很快退兵，虽然楚国的确是个强国，但是要取代周王朝毕竟还是实力不够。

事实也是如此，楚庄王回国后不不久，长期担任楚国令尹（即相国）的若敖氏就发动叛乱，攻打楚庄王。楚庄王镇压叛乱，灭掉若敖氏全族。在接下来的几年时间，楚庄王东征西讨，大大扩展了楚国的领土。

楚庄王不仅在军事上战果累累，在内政上也有成就。灭掉若敖氏之后，楚庄王任用贤相孙叔敖，在孙叔敖的治理下，楚国改革内政，兴修水利，国力上升。朝堂之上也汇聚了大量人才，先后有令尹子孔、孙叔敖、子重、子反、劳贾、伍参、潘危、潘党、沈尹、申叔时、申公巫臣、庐敢黎、唐狡、屈荡、养由基等，文才武略俱全，并且能够团结一心，以国事为重。

楚庄王爱惜人才有多方面的体现，比如“灭烛绝缨”的故事，讲的是楚庄王一次宴请将领们，让自己宠爱的妃子跳舞助兴。没想到一阵风刮来，大厅里的蜡烛全都熄灭了，于是大将唐狡趁黑摸了妃子的手，妃子一把将唐狡头盔上的缨揪了下来，偷偷告诉楚庄王。

楚庄王说：“先别忙着点灯，大家今天不用穿得太正式，把冒缨都摘下来吧！”原来楚庄王不希望因为这种小过而治罪。后来在战争中，唐狡因为这次恩情，表现得异常勇敢，立下大功。这种故事从一个侧面表现了楚庄王的政治智慧。

三、邲之战打破晋国霸业

晋楚争霸是春秋历史的主线。楚庄王即位后，和晋国有几次交战，互有胜负。双方都意识到，会有一场决战来决定中原霸主究竟是谁。

对楚国来说，争夺中原霸权首先要控制郑国，因此在几年时间内楚国曾多次攻打郑国。楚庄王十七年（前597年），楚国尽出精锐，由令尹孙叔敖亲自领中军，楚庄王也御驾亲征，准备大举攻郑。郑国顽强抵抗三个多月，终于失败，郑襄公裸露上身迁着羊走出都城的城门，向楚军投降，请求楚国不要灭掉郑国。于是楚国接受郑国的人质之后，准备撤兵。

此时晋军已经到达黄河北岸，准备救郑。听说郑国已经投降，晋军内部出现了争议，中军帅荀林父认为不应该再出兵，而中军佐先觳坚持要与楚军一战。最终主战派率领麾下士兵渡过黄河，其余晋军不得已也一起渡河，想要避免内部的分裂。

准备撤军的楚庄王此时也面对不同意见，孙叔敖认为此战目的已经达到，不应再与晋国作战；而伍参认为，晋国国内政局不稳，应该抓住这次机会一举击败晋国。楚庄王认可伍参的意见，命令大军调头北上，迎战晋军。

楚军先是派人假装求和，晋军不同将领先后用不同的言辞来回复楚军，楚军从而洞悉晋军内部不和。接着，晋军将领魏锜、赵旃带人去楚营挑战，楚军随即全军出动进攻晋军。

在慌乱中，中军将荀林父作为晋军的最高统帅，竟然下令“先渡河的有赏”，导致晋军一片混乱，互相争强渡船，有的士兵用手扒住船边想要上船，先上船人的为了尽快逃走，抽刀砍断扒船者的手指，导致船里的断肢多得可以用手捧起来。

在一片混乱中，晋军打败，只有提前做好的战斗准备的上军没有遭受太大损失。此战发生在邲地，所以史称邲之战。此战惨败后，晋国一时间无力对抗楚国，楚国又控制了宋国和鲁国，联合齐国和秦国，从晋国手中夺取了中原霸主的地位。

楚庄王能够称霸，一方面是利用了晋国的内部问题，另一方面也是由于他在一定程度上改变了楚国一味迷信武力的做法。楚庄王讨伐陈国的夏征舒之乱，占领陈国后，臣下曾建议他干脆灭陈，但是楚庄王采纳了申叔时的意见，认为不能乘人之危，让陈复国。

楚庄王还提出“止戈为武”的观点，认为军事行动应该讲武德，“禁暴、戢兵、保大、安民、和众、丰财”，拒绝用晋军的尸体筑成“京观”来炫耀武力，对中国历史上的军事理论产生了比较大的影响。

可惜的是，楚庄王虽然在临死前还叮嘱太子及大臣:“无德以及远方,莫如惠恤其 民 ,而善用之。”但是楚国的霸业在他死后就没能持续下来，晋国凭借着雄厚的实力，再次从楚国手中夺回了霸主之位。楚庄王在公元前591前去世，是春秋时代楚国最有作为的一位国君。