北魏末年，元氏政权江河日下，风雨飘摇。皇族内部、朝廷上层为，争夺最高权力，在都城洛阳相互残杀，统治集团分崩离析；契胡豪强，心存觊觎，虎视眈眈；各族人民的反抗起义，风起云涌，一浪高似一浪。六镇起义爆发后，一代枭雄高欢，浪迹于农民起义军的契胡酋长尔朱氏集团之间，在动乱中窥测方向，潜滋暗长。永熙元年高欢带兵夺取邺城，进入洛阳，废尔朱氏和他自己所立的两个皇帝，另立孝武帝元修。高欢任大丞相、太师、世袭定州刺史，随即平定并州，最终摄取国家最高权力，分裂北魏，操纵东魏，为北齐的创建打下了根基。

高欢养了十几个儿子。他平时对儿子们管教甚严，一心望子成龙。有一天，高欢想考察哪个儿子最聪明，就把儿子们都叫到跟前。高欢像检阅军队一样，把儿子们扫视了一遍，开口说道：“你们都是高家的儿郎，高家的儿郎就得有高家的能耐，将来你们都是治理国家的栋梁，今天为父要考考你们的能力，来人呀。”十几个家奴鱼贯而入，每人端着一个木盆，每个盘子里都有一团乱麻。

高欢指着一团乱麻说：“一个国家，就像这些千头万绪的乱麻，什么地方打结，什么地方就不顺，为父要你们理顺它，看谁先完成。”一声令下，孩子们个个全神贯注的清理起乱麻来。好难整理的乱麻呵，那黄澄澄的团团乱麻，好似给人打过的乱草窝，只有高洋捧着乱麻，既不抽头，也不离线，忽听“锵”的一声，小高洋一把抽出家奴的佩刀，对着矮几上的乱麻一阵猛砍。

高澄劝道：“大弟，这种事急不得的，得耐住性子”高洋也不回答，他很快理出一缕一缕短麻来，大声报告：“父王，孩儿完成了。”

高欢放下书本，离座前来验视。不看犹可，一看不由得勃然大怒：“叫你理线，怎么都斩断了？”高洋脸不红，心不慌，坚定而有力的答道：“乱者当斩！”高欢先是一愣，后来即刻回嗔作喜，暗暗想到：“想不到此儿竟有执政的气魄！看来他将来必成大器！”想着，连忙宣布高洋获胜，予以奖赏。果然不出所料，高洋长大的后成了一国之君，就是北齐的文宣帝。“快刀斩乱麻”的成语也从此传开。