在中国的漫漫历史长河中，曾出现了不少存在时间极短的政权，如明末的李自成建立的大顺政权，东晋十六国时期出现的但又不属于十六国之内的，冉闵建立的冉魏政权和谯纵建立的西蜀政权等。然而这些都只是属于政权不能算是王朝，如果要说是最短命的正统王朝，则应以五代十国刘知远所建立的后汉王朝为最，从立国到亡国仅仅三年时间。而更令人惊奇的是，在这么短的时间内，竟然还出现了2.5个皇帝，堪称史之罕见。

刘知远是沙陀人，早年曾在后唐明宗李嗣源部下为军卒。当时，石敬瑭是李嗣源的部将，刘知远曾两次在战斗中不顾安危的救护石敬瑭脱难，因此深得石敬瑭感激信任，被引为亲信。后在石敬瑭准备反唐时，又参与了谋划，颇有战功，因此在石敬瑭起兵灭掉后唐，建立后晋后，刘知远就以其军政才能和佐命功，被任为留守、节度使等职。

后晋天福七年（942年），做了七年“儿皇帝”的石敬瑭死去，其养子石重贵继位，是为后晋出帝。后晋出帝一即位，就改变了以往后晋对契丹的婢颜奴膝，态度开始变得强硬起来。这就引起了契丹的强烈不满，于是大举南下，最终于公元947年灭亡了后晋，并在中原地区胡作非为。

后在中原军民的顽强抵抗下，才最终将他们驱逐出去。而刘知远也趁此混乱之机，一边在背后追袭契丹军，一边在太原建国称帝。因刘知远是冒姓刘氏，故以汉为国号，史称后汉。然而刘知远仅当了半年皇帝，就于公元948年初患病死去了，其子刘承祐继位，史称后汉隐帝。

由于隐帝年幼，朝政就由勋旧大臣史弘肇、王章、杨邠、郭威所把持着，而这些武夫悍将，又个个专横跋扈，议论朝政时大呼小叫，根本不把皇帝放在眼里，这让隐帝忍无可忍。于是利用上朝之际，设下伏兵，杀了杨邠、史弘肇、王章三人，而后又密谋杀死镇守邺城的郭威。结果被闻知消息的郭威，抢先发难，击败了后汉禁军，汉隐帝落荒而逃，途中被杀。

郭威杀死汉隐帝后，考虑到国中局势尚不稳定，遂假意请太后李三娘临朝称制度，并迎立此时远在徐州的刘知远之侄武宁节度使刘赟为帝。然而郭威并没想让刘赟真的做皇帝，所以不久就以北上抵御契丹为借口，在行至澶州时，授意部下拥立自己为帝，随即回师开封。

李太后自知无力回天，无奈只好下诏废黜了刘赟，而以郭威为监国。而这时的刘赟刚至宋州，都还没能进入开封。然而郭威的野心是当皇帝，小小的监国并不能满足于他。于是最终于951年正月，郭威正式代汉建国，史称后周。“准”皇帝刘赟也最终被郭威杀死。所以，刘赟虽说是“准”皇帝，但并没有最终登基，所以他仅算是半个皇帝。

因此，后汉从刘知远建国到被郭威取代，仅仅存在3年的时间，历经2.5个皇帝。后汉也由此成为了史上存续时间最短的正统王朝，此后再也没有一个王朝可以超越。