周亚夫的父亲周勃是汉代开国将军，与樊哙等人一起是帮助刘邦打天下的功臣。仅以战功而论，周勃的功劳也未必有多么突出。周勃青史留名的原因，是与汉初政治斗争中能够正确的站稳立场是有很大关系的。

刘邦死后，吕氏专权。吕氏的核心人物，是吕后。吕后去世之后，汉朝诸臣面临一个重大的政治选择。是让吕氏继承把持朝政，还是把政权还给刘家这时，周勃坚定的和陈平一起，平定了诸吕，把政权还给刘氏。所以，文帝继位之后，周勃是复兴刘氏政权最大的功臣之一。所以，他能以很一般的才能，出将入相。

而周亚夫一生的功绩主要是在七国之乱时建立的。他虽然在七国之乱中取得胜利立下功绩但是也得罪了很多人。加之本来自身脾气暴躁，一方面也得罪的当时的皇帝汉景帝。

因为反对封匈奴人为侯的事情与汉景帝闹得不愉快，周亚夫索性辞职而去。后来有一次，景帝把他召进宫中，设宴招待，想试探他脾气是不是改了，所以他的面前只放了一大块肉却没有放筷子。周亚夫很不高兴，直接自己向管事要筷子。景帝笑里藏刀地说：“难道这还不能让你满足吗？”一句话说的周亚夫羞愤不已，只得向景帝下跪谢罪。景帝刚让他起身，话还没说完，周亚夫便站起来径自离席。汉景帝看着周亚夫背影，淡淡地说：“此怏怏者非少主臣也！”这时汉景帝已经发现周亚夫不能好好辅佐刘彻了，一个不听话又有战功在身的老臣，对新帝可能是个大威胁。

这事刚过去，周亚夫又因事惹祸，这次是由于他的儿子。儿子见他年老了，就偷偷买了五百甲盾，准备在他去世时发丧时用，这甲盾是国家禁止个人买卖的。周亚夫的儿子给佣工期限少，还不想早点给钱，结果，心有怨气的佣工就告发他私自买国家禁止的用品，要谋反。景帝便派人追查此事。 周亚夫因此被捕入狱。在审问时廷尉问道：“君侯为何要谋反呢？”周亚夫答：“我没有谋反！甲盾只是陪葬品，我怎么可能拿着这些东西谋反？”廷尉嘲讽的说：“君侯纵不反地上，即欲反地下耳？！”周亚夫何曾受过如此嘲讽和羞辱，愤恨不已，为自证清白，在狱中绝食五日而死！