吴起春秋战国名将。卫国左氏人（今山东鲁县北）。大约在公元前440年，死于公元前381年。吴起既是一个杰出的军事家，也是一个卓越的政治家。最早，吴起还在鲁国做官，而且屡建奇功，却遭小人陷害，而被免职。无奈之下，吴起投奔向魏国，受到了重用，战功显赫，因才出过人，被同僚陷害诽谤后逃奔楚国。在楚国，吴起辅佐楚悼王实施变法，革新政治面貌，同 楚国贵族开战了激烈的争斗，从而促进了楚国的富国强兵。楚悼王死了以后，吴起因得罪楚国贵族进而惨遭杀害。

吴起从少年时期就胸怀大志，决心做个具有雄才大略、能够成就一番大业的人。他在孔子的学生孙子门下求学。后有刻苦背读各种兵书，精通兵法。经鲁国相国公仪休的举荐，被鲁穆公任职为鲁国的大夫。

不久，齐鲁交兵。齐国大军来势汹汹，锐不可当。鲁穆公深知吴起用兵有道，游刃有余，便想任用他为鲁国主将，领兵迎击齐军。

此时，有的人便对穆公说：“吴起的妻子是齐国人，假如吴起战而不打，或者泄露军事机密，岂不是误了我们鲁国的大事”？

穆公也是反复斟酌，难以决然。

吴起得知以后，眼看建功立业的大好时机错失，于是把心一横，亲手砍下了自己妻子的头颅，献给了穆公，以示忠诚。

鲁穆公对吴起的芥蒂荡然无存，立马封吴起为大将军，领兵抗齐。

吴起心理明白这场战役，以鲁国的实力根本抵抗不了齐国的进攻，所以他一开始并没有和齐军硬拼，一直在谋略时机，出其不意。

命令大军故意装出软弱无能的样子，一路行军懒散，不愿迎战，提议与齐军谈判讲和。接着，把老弱病残的士兵放在大军主力中，而勇敢年轻的精锐悄悄隐藏在两翼。齐军看到吴起如此无能，所率兵马必定不堪一击，开始骄傲蛮横起来，放松了警惕。吴起见反攻的时机已经成熟，乘其不备，命令隐蔽在两旁的精锐发动猛攻。齐军猝不及防，匆忙应战，结果大军败得一塌糊涂。

吴起的计谋立下了大功，按理当说奖赏吴起，应当受到鲁国人民的尊重，应当重用才对。然而恰恰相反，鲁国的大臣们看见吴起用兵如神，一举成名。妒忌的红了眼，便纷纷攻击吴起，诽谤吴起：“吴起为了成就自己的事业，亲手杀掉妻子，可见这个人多么的危险，为了达成目标和个人利益，天下之人他还有谁不敢杀，倘若的成了气候，恐怕把穆公都不放在眼里”。

还有的说：“吴起少年时离开母亲，在自己手臂上狠狠咬下一口肉，言出：如若未某上宰相之职，不会踏进家门半步。果不其然，吴起的母亲病逝的时候，他也没有回家奔丧。他的师傅为了此事也和他断绝了关系，像这样不孝的人，还有什么不敢做的事，穆公若重用此人，会被天下人笑话的。”旁人也也进言：“我们鲁国虽然打胜了这场战役。但我们清楚我们实力不如人，挂个小国打败大国的名声，必然会惹得各路诸侯经常打我们小国的注意。如果任用吴起，会让各路诸侯误解我们要继续交战，岂不是不测之患”还有的？“吴起在卫国时，四处某官不成，而且耗尽家里的资产。被乡邻耻笑，吴起恼羞成怒，杀了嘲讽他的人。他是卫国杀人犯。我们鲁国和卫国是友好邻邦，重用吴起，焉能对得起卫国”。众说纷纭，不一而足。

于是，鲁穆公没有重用吴起，反而解除了吴起的兵权。

吴起看出，他在鲁国只能会遭受排挤冷落，而不能有所作为，又听说魏国的国君魏文侯是个礼贤下士的开明君主，便毅然决定投奔魏国。魏文侯听说吴起投奔而来，便找来相国李克，了解其状况。

李克实事求是的说：“这个人虽然贪图虚名，爱好女色，但是带兵打仗却是个难得的人才，连名将司马穰苴也望尘莫及“。

魏文侯正缺将才，便大胆任命为吴起为将军。

吴起初来乍到便委以重任，自然对魏王感恩戴德，决心不遗余力效忠魏王。当了将军不久，便奉命率军攻打秦国。果然不负众望，他指挥的军队势如破竹，连占五城，大获全胜。

魏文侯非常惊喜，更加其中吴起，任命他为西河太守，即魏国最高军政长官，担负着巩固边防重地，抗击秦国和韩国的侵略。

吴起虽然身为将军，吃穿住行与普通士兵没有两样。行军时，自己的粮食自己携带。一次，有个普通士兵得了恶性毒疮，吴起见这位士兵痛不欲生的样子，便亲自替他吸允脓汁。士兵母亲听到这个消息后，竟哭得死去活来。人民非常奇怪：儿子遇到这么好的将军，应当引以为荣为何失声痛哭？那位母亲道：你们有所不知，我儿子的父亲，当年也曾有吴将军吸吮过脓汁，不久出战，为报答将军的恩情，奋力杀敌，有进无退，终究战死沙场。如今又为我儿子吸吮脓汁，说不定我儿子会战死在哪里？我是为我儿子哭泣呀”！

吴起待兵如子，但对士兵的要求却相当严格，赏罚分明，要求令行禁止。吴起镇守西河之初。秦国又一个烽火亭靠近魏国边界。吴起很想拔掉它，但又感觉不值调兵遣将，兴师动众，于是。吴起把一个车辕放在城的北门外，下令：谁能把他搬到南门，就赏上等田宅。炸出无人信，后来有人试着搬了，果然得到了赏赐。继而，吴起有把一把豆子放在东门外，下令：谁能将其搬到西门外，同样赏赐田宅。这次信者居多，争先恐后去挑，吴起有当令行赏。不几日，吴起下令说：明天进攻秦国的烽火亭，谁首先登上那烽火亭，不仅赏赐田宅，还给他大夫官职。翌日，士兵们奋不顾身往前冲，进一个早晨就攻下了烽火亭。

吴起镇守西河20余年，先后领兵和各诸侯国打仗76次，其中64次大获全胜，其余12次胜负未分。从未损兵折将打过败仗，为魏国巩固边防，扩大疆土，做出了巨大贡献。

魏文侯死后，魏武侯即位。魏武侯仍如先王器重吴起。

后来，魏武侯任用公叔担任相国。公叔是魏武侯的女婿。公叔对吴起十分嫉妒，又十分畏惧。他利用相国兼女婿的双重身份和便利条件，经常在魏武侯面前说吴起的坏话。然而，魏武侯始终不肯相信。

公叔为此大伤脑筋。又一个仆人知晓了他的心事，为了讨好主子，也颇费了心机，想出一个计策，对公叔说：“你若想撵走吴起，那还不容易吗“？

公叔叹道：“大王对他那般宠爱，我毫无办法呀“！

仆人说：”吴起为人高傲，而且重视名誉，这就是撵走他的有利条”。

公叔不解。仆人道出了他的计策。公叔连称赞：”妙！秒！实在太妙了”！

公叔拜见魏武侯说：“吴起是个很有才干的人。可是我们魏国是个小国，又和强大的秦国交界，我担心吴起没有长期留在魏国的意思呀”！

魏武侯沉思半晌说：“你看该怎么办”？

公叔说：“我看，可以用嫁公主的话来试探他。如果他想长期留在魏国，必定答应娶公主；如果他无意久留魏国，必定要千方百计的推辞。这样就可以验证吴起的心意了”。

魏武侯思索良久，默默地点了点头。

然而，未等魏武侯与吴起面谈此事，公叔抢先一步，先邀吴起去他家饮酒。公叔的妻子也是公主，她照公叔安排，在吴起面前装十分骄横，对公叔轻视。

吴起心里不平，感觉公主太不像话。没两天，魏武侯向吴起谈娶公主之事，吴起不想受窝囊气，便婉言拒绝了。

吴起哪里晓得，精于兵法战策的他，居然重了别人的圈套。后魏武侯就撤了他的西河之职。吴起知道受到陷害，为时已晚，只好含泪离开魏国，投奔楚国。

楚悼王知人善任，听说吴起到来，立马招他入宫担任相国。

楚国虽然是国土最大的诸侯国，但政治腐败，经济贫困，军事薄弱。吴起根据楚国的现状，明确法规入手，采取了一些了政治改革措施：裁减官员，废除世袭分封，取消就贵族官位，整军备武。

当然，障碍重重，险关道道。那些旧贵族，大张旗鼓的反对吴起，明目张胆的阻挠改革。但是吴起毫不畏惧，在一心图强的楚悼王支持下，吴起同旧贵族展开了针锋相对的斗争，义无反顾的推行变法，富国强兵。

没用多久，楚国就强盛起来。国强兵壮，为吴起一展军事才能创造了有利条件。他运筹帷幄，屡出奇兵，评定百越，北吞陈、蔡，击退了韩、招、魏的进攻。就这样他还有余力在西北伐击秦国。

楚国虽在吴起的经营下，如日中天，成为一大强国。而楚国旧贵族却对他恨之入骨，时刻想谋害他。公元前381年，楚悼王病死了。悼念当天，旧贵族在宫中欲杀吴起。

当时吴起本科抵挡一番，但他没有那样做，他知道今天难免一死，于是跑到楚悼王尸体旁，保住悼亡尸体伏下，利箭如雨，吴起当场毙命，楚悼王的尸体上也射中数支利箭。旧贵族得逞之后，彼此互相庆贺。不料，太子继位，马上清查主使起事之人，以“射吴而并中王尸者”。诛其一族，多达七十多家。

死于非命的吴起料定利箭射中王尸，太子绝不会忍受父王惨遭箭射的千古耻辱，斩杀这些人。

生前多智，死后复仇，吴起真乃奇才也。曾写下传世之作《吴子兵法》。