在三国演义里，因刘表手下大将黄祖被东吴所杀，召刘备到荆州商议对策，刘备让张飞屯兵于城外，自己则带着诸葛亮进了荆州见刘表。

三国演义第三十九回：“表曰：“今江夏失守，黄祖遇害，故请贤弟共议报复之策。”玄德曰：“黄祖性暴，不能用人，故致此祸。今若兴兵南征，倘曹操北来，又当奈何？”表曰：“吾今年老多病，不能理事，贤弟可来助我。我死之后，弟便为荆州之主也。

刘备加以拒绝，三国演义给出的理由就是刘备念刘表待其甚厚，不忍趁人之危，占据荆州。表现了刘备的仁义，而事实是这样吗？

刘备来降时，刘表并不信认，才让刘备屯于新野，主要是为了利用刘备抵挡北方曹军。能挡住当然好，挡不住借曹操之手杀之。如今黄祖被害，江夏失守，也只有刘备能力挽狂澜，刘表又想借刘备之手夺取江夏，才会委以荆州之地，好让刘备为自己卖命，就算刘备打下江夏，刘表也是不会真的把荆州给刘备 的。

刘备何尝不知刘表心思，所以才说出：”今若兴兵南征，倘曹操北来，又当奈何？“这样的话加以拒绝，既然知道刘表不是真心让荆州，自然也就不能答应了。

更何况当时荆州势力复杂，荆州一直掌握在蒯越、蔡瑁之手，而此二人是刘琮一派的，极力反对刘备到荆州为客，认为刘备迟早会夺取荆州，成为自己的心腹大患。所以曾数次想除掉刘备，由于各种原因都被刘备逃脱，一直找机会再次出手。

刘备此是接受荆州，蒯越、蔡瑁二人会拒不接受，到时刘表也难以掌控，因为军权皆在二人之手。刘备会更为尴尬，也更加危险。

刘表之所以在刘琦与刘琮在继位问题上徘徊，就是因为蒯越、蔡瑁是支持刘琮的，让刘琦继位的话会遭到二人的反对，使刘琦在荆州无法立足，大家知道，刘表是依仗两人在荆州的势力起家的，所以才会对两人如此重用。所以他也只能选择刘琮。

既然他已选择了接班人，就不会把荆州让给刘备，要不也不会为两子之争而烦恼。都打算给别人了，荆州马上都不是自己的了，还上愁什么继承人的问题。所以刘表之言纯粹是糊弄刘备的。

《三国志蜀书先主传》：”英雄记曰：表病，上备领荆州刺史。魏书曰：表病笃，讬国於备，顾谓曰：'我儿不才，而诸将并零落，我死之后，卿便摄荆州。'备曰：'诸子自贤，君其忧病。'或劝备宜从表言，备曰：'此人待我厚，今从其言，人必以我为薄，所不忍也。'臣松之以为表夫妻素爱琮，舍適立庶，情计久定，无缘临终举荆州以授备，此亦不然之言。“

由于此段出于斐松之注，由于没有什么史料证明刘表说过让荆州这样的话，并没有被陈寿收进三国志中，其实刘表说没说并不重要，说了也不会是出于真心，就算是真心得不到当地势力的支持，刘备也接管不了荆州大权。

再说刘表病重后，连亲儿子刘琦想见刘表一面，都被蔡瑁挡于城外，难于相见。更何况刘备。以当时环境刘备是根本见不着刘表的，又何来让荆州之说