宋朝向来有'弱宋'之名。在历史上的中原大一统王朝中，宋朝以武力孱弱闻名。宋朝面临的边防形势，与唐朝极为相似，周边小国与游牧部族林立，但两者的处置方式和结果却大不相同。唐朝对外大张挞伐，大军频频出击，长驱直入犁庭扫穴，扬威异域，威名远扬。

而宋朝就要明显逊色许多。赵匡胤统一中原后，周边先后存在过辽国、西夏、金国、蒙古、交趾、大理等国，边防形势不容乐观。宋朝第二个皇帝宋太宗继位后，也曾雄心万丈，想打出来一个煌煌盛世，怎奈他志大才疏，将帅乏人，两次北伐辽国，连遭高粱河大败、雍熙北伐大败，自己都中了一箭，差点回不来。

这两次大败，不仅损兵折将，还让宋朝从此没了精气神，后世皇帝都患上了或轻或重的软骨症，一见打仗就腿软，要么不敢打，要么打不过。周边游牧部族也逐渐看透了北宋外强中干的本质，好比一群狼围住一头大水牛，谁都想从上面咬下两口肉。尽人皆知的靖康之变，就是这种状况的代表性事件。除了靖康之变，其实北宋还有一件耻辱之事，伴随大宋两百年。

这件事就是宋朝对敌国交纳的岁币。岁币，是中原王朝在不能取得战场优势时，被迫向游牧部族交纳金银财物，以金钱换停战。岁币并非宋朝独创，早在汉朝时，朝廷为了缓解边塞紧张形势，在力不如人的情况下，就曾向北方的鲜卑人、南匈奴等交纳过岁币。唐朝后期为了平息安史之乱向回鹘借兵，遭到勒索，也向回鹘交纳岁币。但都是权宜之计。

而到了宋朝，岁币堂而皇之大行其道，甚至成为对外关系中最常用的主要手段之一。由于缺乏强有力的武力后盾，宋朝面对游牧部族的战争，总是处于劣势，刀枪不能挡住他们的铁蹄，也就只有靠出钱买平安这一条路可选择了。宋朝交纳岁币的国家之多，持续时间之长，金额之大，几乎空前绝后。和宋朝打过仗的几个主要对手，辽、西夏、金国，都曾靠岁币大发横财，捞得盆满钵满。

首开岁币先例的，是北方的辽国。景德元年，辽国萧太后兴兵南下，宋真宗御驾亲征，双方混战一场。胆怯的宋真宗只图息事宁人，苟安一时，与辽国订立'澶渊之盟'。宋朝每年向辽国交纳白银十万两，绢二十万匹，换来了辽国退兵。到宋仁宗庆历年间，辽国贪得无厌，要求追加岁币，宋仁宗被迫答应，每年另外追加岁币银十万两，绢十万匹。

好不容易摆平辽国，西夏又在西北崛起。西夏比辽国还难对付，让宋军遭遇好水川、三川口、定川寨三次大败。宋朝只有使出杀手锏，花钱买平安。双方签订庆历和议，宋朝每年给西夏白银五万两，逢年过节另外再给银子两万两千两，绢两万匹，茶叶一万斤。

北宋末年，辽国衰落，金国崛起，摧枯拉朽一般把辽国和北宋灭掉，从此开始了与南宋的百年战争。宋高宗心虚胆怯，明明有岳飞等一批精兵强将，依然只想着苟安江南，最终与金国签订绍兴和议，每年向金国交纳白银二十五万两，绢二十五万匹，换来几年平安。此后双方又围绕岁币订立过几个类似协议。

直到嘉定七年，宋宁宗在位时，名臣真德秀审时度势，看出金国日趋衰弱，不足以威胁宋朝，建议皇帝，彻底停止向金国交纳岁币。从景德元年开始到嘉定年间，宋朝背负岁币的沉重负担整整两百年出头，到此时才得以终结这一段耻辱经历。