貂蝉是中国古代四大美女之一。《三国演义》中说她能歌善舞，色伎俱佳，并素有倾国倾城之貌如《三国演义》所载，也绝不亚于昭君、西施。只是历史上的貂蝉，是否真如罗贯中所描绘的？史籍没有明确记载，因此这位倾倒众多英雄豪杰的美人的真实身份，至今尚无定论。

由于三国故事家喻户晓，故貂蝉是王允家中的歌妓这一说法流传最为广泛。

王允是汉献帝时的司徒，因不满太师董卓的嚣张跋扈，一心想将其除之，但苦无良策，终日茶饭无心。他视为亲女儿的歌妓貂蝉窥知情由，表示：如有用妾之处，妾将万死不辞。于是老司徒就精心设计了个“连环美人计”，先将貂蝉许给董卓义子吕布，未及迎娶又献于太师董卓，挑起董、吕两人的矛盾。貂蝉对王允的意图心领神会，一会儿在吕布面前扮成早已以心相许，却被董卓霸占的痴情人，一会儿又在董卓面前装作受吕布调戏的无辜者，使董、吕彼此恨之人骨，终于反目成仇，最后吕布杀掉董卓，夷其三族。貂蝉的出色表演，使王允的计划实施得天衣无缝，顺利地铲除了当时朝中一大祸害，后人日：“司徒妙算托红裙，不用于戈不用兵。三战虎牢徒费力，凯歌却奏凤仪亭”。

另有董卓婢女一说。

据《后汉书·吕布传》记载，董卓任吕布为骑都尉，甚爱信之，两人誓为父子。有一次，吕布因小事不如董卓之意，董卓大怒之下持戟向吕布掷去，幸亏吕布手脚轻健方得避开，从此吕布对董卓暗怀怨愤。后董卓派吕布守宫中小门，这是对他的信任，吕布却趁机与侍婢私通，两情相许，又惟恐董卓识破，由此生出许多矛盾。由于这段记载与三国故事中貂蝉约吕布在凤仪亭相会，董卓明画如刺吕布的情节相合，有人认为使董、吕反目的貂蝉，实际上是董卓的婢女。

另外一种说法是：貂蝉是吕布部将秦宜禄之妻。

三国志·关羽传 注引《蜀记》曰，曹操与刘备围吕布于下邳，关羽向曹操请求说，吕布派部将秦宜禄外出求救，城破之后，请把秦之妻赐我为妻。曹操便答允了。后关羽又多次提及此事，使曹操产生好奇心：那秦宜禄之妻是否乃绝色之人？于是，在城破之日派人先将秦妻送入自己营帐，随后便“自留用之”，关羽因此“心不自安”。元代杂剧就在此基础上附会出一个《关公月下斩貂蝉》的故事来，说曹操欲以美色迷惑关羽，使其为自己效力，遣貂蝉前往引诱。貂蝉使出千种柔情，百般挑逗，关羽不为所动，最后杀死貂蝉，以示心迹。这里，貂蝉与秦宜禄之妻便合二为一了。

总之，貂蝉的故事，或出于小说，或出于戏剧，文人的渲染与演绎使她越来越不可捉摸。由于这些故事或多或少与史实有关，真真假假，更为难辨，历史上的貂蝉究竟是怎样一个人，就成为难解的悬案了。