张汤（？—公元前116年12月）是杜陵人。他的父亲曾任长安丞，出外，张汤作为儿子守护家舍。父亲回来后，发现家中的肉被老鼠偷吃了，父亲大怒、鞭笞张汤。张汤掘开老鼠洞，抓住了偷肉的老鼠，并找到了吃剩下的肉，然后立案拷掠审讯这只老鼠，传布文书再审，彻底追查，并把老鼠和吃剩下的肉都取来，罪名确定，将老鼠在堂下处以磔刑。他的父亲看见后，把他审问老鼠的文辞取来看过，如同办案多年的老狱吏，非常惊奇，于是让他书写治狱的文书。

这段据《汉书》记载的犹如小说一般的文字，充分说明了张汤少年时期就熟悉汉朝律法。家庭的环境和他的天赋造成了他从小就有的法律精神。连处死偷肉的老鼠都要动用法律，可想而知他要是为政了更加会按照法律行事。他父亲死后，张汤继承父职。

武安侯田蚡担任丞相，征召张汤为丞相史，又推荐给武帝，补任为御史（《汉书》作侍御史），令他处理诉讼。在处理陈皇后巫蛊的案件时，他深入追查其党羽。因此，武帝认为他很能干，晋升他为太中大夫。他与赵禹共同制定各种律令，务必依法令严峻细密，对任职的官吏尤为严格。

让他升到了西汉三公之一御使大夫的是在处理淮南、衡山、江都三王谋反的案件时，他都穷追狠治，彻底审理。汉武帝欲释放严助和伍被。张汤与汉武帝争论说：“伍被本来就曾谋划反叛之事，而严助亲近交结出入皇宫的陛下近臣，私自交结诸侯亦如此类，不加惩处，以后将无法处治。”汉武帝因此同意将伍被、严助治罪。从此，张汤更加受到尊崇信任，晋升为御史大夫。

那么，他为何被称为“酷吏”？很大的原因是汉武帝即位后，面对遍布整个帝国的豪强，整治的手段不断升级，先是在旧的廷尉-太守的司法体制下入手，后来又增加了刺史巡部，甚至派出相当于后世钦差大臣的“绣衣直指”，杖斧巡郡，遇到盗贼、豪强不法可以直接调兵攻杀。

在旧的法律体系之中诛灭豪强的名臣，司马迁和班固都将之放入了《酷吏传》中，不过这个“酷”字可不是残忍暴虐的意思，其本义是“酒的味道过于醇厚”，试问，酒该不该有酒味？答案不言自明，所以对于酷吏们在地方上屠灭豪强的行为，司马迁这个当时人的态度其实是支持的，只是觉得有些过度，所谓“虽惨酷，斯称其位矣。”