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众所周知，明代大航海家郑和七次下西洋，足迹遍布印度洋两岸。但鲜为人知的是，郑和也曾下东洋，这段史实发生在下西洋之前，同样值得纪念。

明朝以京城为中心，在京城之东的海洋为东洋，京城之西的海洋称西洋。日本属东洋，所以此次郑和出使日本没有被列入下西洋的范围，从而少有人知。

燕王朱棣夺取帝位后，派遣使臣分赴四方，告知新君即位。同时改变态度，解除海禁，并派人出使琉球、日本和南洋各国。

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永乐元年（1403年），琉球、日本、暹罗各国使节到中国朝贡，建立了宗藩与册封关系。

当时东渡日本是一件很困难的事情，唐代高僧鉴真去了六次才到达日本。郑和这次下东洋从桃花渡（浙江宁波）出发，率领楼船水师10万历经千辛万苦到达日本。

这次出使日本，主要是因为当时，日本的倭寇在中国沿海边境活动猖獗，倭寇到达中国后在沿海地区欺凌渔民。

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更重要的是这些倭寇的活动，直接威胁到各国朝贡的贡船的往来，给大明王朝与外面的往来增加了阻碍，中日的关系也因此紧张起来。于是，明成祖决定排遣郑和出使东洋，解决倭寇问题。

这次出使，他为发展中日关系做了许多有意义的事情。郑和通过与日本实际统治者幕府将军足利义满的具体磋商，宣扬明王朝威德。

足利义满见到大明王朝的使者十分敬重，他们与郑和商议，决定主动撤离中国沿海边境的倭寇。并且还与郑和签订了一系列的条约，限制日本倭寇的蛮横行为。

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与此同时，足利义满接受了明朝皇帝给他的“日本国王”封号和金印、冠服等，后来还遣使来致谢，正式与明朝建立了外交关系。而对于中国极为关心的倭寇问题，足利义满更是积极予以解决。

郑和使日后，足利义满出师追捕倭寇，抓到了一个主要的首领，放在蒸笼里蒸杀，并把其他的俘虏献于明朝。

正是在郑和和足利义满的共同努力下，倭寇海盗渐渐收敛绝迹，到了永乐十五年（1428年），大体上“海洋平静”。

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双方还签订了重要的经济条约“勘合贸易条约”，即“永乐条约”，确立海上贸易关系。

郑和完成使命后，明成祖很高兴，致书足利义满，表示满意。

永乐二年（1405年），郑和开始了下西洋的历程。郑和的这一下东洋之举，不仅保护了中国沿海地区不受倭寇侵犯，还为以后的郑和下西洋解决了后顾之忧。