政治斗争你死我活，顺势而为者昌，急流勇退者安。但是，人在江湖，身不由己，在复杂的政治形势下，有些人想退退不出，有些人短视根本预见不到危险，有些人则利欲熏心根本不想退出，结果导致没能善始善终。唐朝初期，武则天一度掌握了最高权力，建立了武周，许多原来唐朝的大臣心怀不满，但迫于武则天的淫威，许多人只能表面上服从武则天，暗地里却在集聚力量、等待时机，一举恢复大唐。神龙元年（705年）正月，武则天已经病得非常严重，她的面首张易之和张昌宗居宫中执政。当时的宰相张柬之、崔玄暐与中台右丞敬晖、司刑少卿桓彦范以及相王府司马袁恕己谋划发动政变，杀掉张易之和张昌宗，拥戴李显继位。

张柬之等这一天已经等了很久了！他早就在御林军当中安插了内线——杨元琰！早年他接替荆州都督府长史杨元琰的职务，二人曾一同泛舟于长江之中，当到江心时，谈到了以周代唐的事，杨元琰慷慨激昂，有救助大唐的志向。张柬之入朝作了宰相后，便推荐杨元琰担任了右羽林将军，拥有了禁军的部分指挥权。还提醒他说：“您大概还记得我们当初在江心泛舟时所说的话吧？今天这项任命可不是随便给您的呀。”张柬之还作通了右羽林卫大将军李多祚的工作，他问李多祚说：“将军今日的荣华富贵，是谁给的？”李多祚流着眼泪回答说：“是高宗皇帝给的。”张柬之说：“现在先皇的儿子受到张易之和张昌宗这两个小子的威胁，难道将军不想报答大帝的恩德吗！”李多祚于是指天发誓，成为政变的骨干力量。

说干就干，此年正月，以张柬之为首的大臣们抓住时机，联合羽林军，发动了政变，杀死了张易之、张昌宗兄弟，拥戴时为太子的李显即唐中宗复位。唐中宗复位后，立下大功的张柬之、敬晖、崔玄暐、袁恕己、桓彦范等人全部被封为王，时称'五王'。

张柬之剧照

但是，张柬之等五人的下场并不好。因为张柬之等人并没有斩草除根，借着兵势诛杀武三思等人。敬晖多次向张柬之提起，但张柬之都不同意，他解释说：'这应该是皇上的事情。皇上还是英王的时候，以勇烈闻名，我留下武家子弟，是希望皇上能够亲自锄奸立威。'后来，敬晖也没有坚持。可惜的是，中宗李显是个妻管严，武三思勾结韦皇后'内行相事，反易国政'，武氏家族中人及其羽党仍当权用事。后来张柬之等五人被武三思和韦后谮毁，全部被贬官。敬晖每每捶床嗟叹惋惜，直至弹指出血，赴任崖州不久就被杀害。接着，张柬之在新州忧愤病死，崔玄暐在岭南病死，桓、袁二人则被朝廷派遣的使者杀害。参与政变的人中，也有聪明人，及时躲开了祸患，他就是杨元琰。杨元琰是隋礼部尚书杨希的曾孙，小时候，长到几岁还不大会说话，相者说：'语迟者神定，此必成大器也。'等其长大，果然风度翩翩，器度宏大。杨元琰是个政治敏感性很强的人，他感觉到事情有变，于是上奏请求削发出家，辞去官职爵位以及食邑实封。唐中宗不答应。敬晖听说之后，嘲笑他说：“之前我不知道你上奏请求出家的事，要是知道的话，就应当赞成这件事，剃去胡人的头发岂不是很好？”原来，杨元琰胡须很多，像胡人一样，敬晖以此来戏谑他。杨元琰忧心忡忡地说：“功成名就，再不隐退就会有危险。这是我出自内心的请求，不是无缘无故的啊。” 敬晖知道了他的意思，很是吃惊而且心中不悦。

但事情最终被杨元琰说中，等到张柬之、敬晖等人被问罪，杨元琰最终凭借先知先觉而获得了保全。第二年，右羽林卫大将军李多祚等被诛杀，杨元琰也被下狱调查，但最终也得以免罪。活着就是胜利，等到唐睿宗即位，杨元琰再次时来运转，多次升迁，直升到刑部尚书，改封魏国公。唐玄宗开元初年，杨元琰被拜为太子宾客，六年后他在家中去世，享年七十九岁，当时可谓高寿！