国号是一个国家的标识，不能轻易改变。但是，辽朝有些例外，它存在的209年中曾多次改、复国号。

从辽代的石刻资料（即辽代的碑志）来看，辽朝至少9改9复，即改变了18次。除了建国者辽太宗和丧国者天柞帝以外，其他皇帝在位期间都曾改、复国号，时而称契丹，时而称大辽。

那么，辽朝为什么多次改、复国号呢?《金史》记载：“辽以宾铁为号，取其坚也。宾铁虽坚，终亦变坏，惟金不变不坏。金之色白，完颜部尚白，于是国号大金。”后世学者据此记载，最初认为“辽’字是指宾铁，后又有人认为“辽以宾铁为号’是不正确的。还有人认为辽朝是从辽水、辽河得名，然而经过仔细考察，辽朝以辽水得名一说也是难以成立的。

事实上，按《说文解字》的注释，“辽”的本义是“远也’，而“远”的本意是“辽”。辽太宗先后两次改契丹为大辽，都是取辽、远之义，这与其扩大疆域的动机和政治形势有关。

阴山和燕山以南中原地区的富庶和所积累的财富，对契丹贵族具有巨大的诱惑力。当辽太祖耶律阿保机从王郁口中得知镇州（今河北正定）“金帛山积，燕姬赵女，罗绮盈廷”后，欢呼雀跃，对述律皇后说；“张文札（当时戍守镇州的后唐将领）有金玉百万，留待皇后，可共取之。’可知阿保机南下中原的目的是掠夺中原的财富，这也是激励契丹士兵南下打仗的最好办法。

阿保机死后，其子耶律德光即位以后，仍把南下中原作为国策。天显十三年（938年），辽太宗率兵南下，后晋献出燕云十六州，石敬瑭当了“儿皇帝”。契丹的腹心地区在西拉木伦河、老哈河，燕云十六州对契丹人来说属于辽远的地方。于是，辽太宗耶律德光在高兴之余，立即将国号契丹改为大辽，以适应其领土的扩大。

耶律德光第二次改契丹为大辽，也与其扩大领土有关。石敬瑭病死以后，其子石重贵即位，不愿意给契丹人当傀儡，引起辽太宗第二次挥师南下，灭了后晋，势力扩展到了黄河以南的广大地区。对于契丹人来说，这里是更加辽远的地方，因此，耶律德光于947年将年号改为大同，将国号改为大辽。

但是，契丹国南下中原时一般都改国号为大辽，南下战争结束后，又会恢复大契丹。“双国号”体现了契丹贵族的政治抱负和决心，即要把国家变成既包括北方草原地区，又包括燕山以南农耕地区的疆域辽阔的中央大国。

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