阴山中的通道，现在已是便捷的公路

汉武帝刘彻统治后期，西汉政治极为黑暗。酷吏横行，动辄杀人，巫蛊之祸，冤杀无数，至于迷恋方术，访求仙药，亦是无法抹去的污点。但在与匈奴的战争方面，汉朝的优势却在稳步扩大。

公元前119年，汉朝发骑兵十万，由大将军卫青和骠骑将军霍去病率领，分两路出击，攻打匈奴。这一战，尽显汉朝威风，而在汉军连连获胜的情况下，汉朝百姓纷纷要求随军远征，出塞的私马竟然多达十四万匹，而且还不包括运送粮草的马匹。大胜不出所料，霍去病一路更是深入草原两千里，杀、俘七万人，抵达狼居胥山（即今蒙古国肯特山）。在那里，霍去病举行了隆重的祭祀仪式，所谓“封狼居胥，禅姑衍”。

这次远征，霍去病的足迹最远曾到达瀚海（即今贝加尔湖）之畔。

只是如此长距离的远征，汉军也损失巨大，共计万余人和十多万匹马没能返回阴山之南。

阴山之北的牧区

匈奴遭受重创，更向边缘撤离，大漠以南从此不再有匈奴的王庭，而汉朝一时不能补充战马，又兼霍去病在公元前117年离世，对匈奴的讨伐攻击也停顿下来。此间，匈奴虽然仍不时侵扰汉朝边地，但大多规模较小，没什么威胁。公元前107年，匈奴乌维单于（伊稚斜单于之子）曾向汉朝表达了和亲的愿望，但双方互相难以信任，竟未能如愿。

公元前105年，乌维单于去世，其子乌师庐即位，因其少年，号为“儿单于”。

儿单于在位期间，茫茫草原上增加了一座著名的建筑——受降城。

受降城的兴建过程，是匈奴实力大为衰弱的见证。

公元前104年冬天，匈奴遭受天灾，大雪之后，无数牲畜饥寒而死，一时人心慌乱。此时的儿单于虽然年少，但性好杀伐，令匈奴人深为不安。匈奴左大都尉欲杀儿单于，遣使密告汉朝：我想杀了单于，投降汉朝，但是汉地遥远，请派兵来迎接，一旦兵至，我就动手把单于杀了。

新忽热古城遗址

汉武帝刘彻闻讯，即刻派遣公孙敖于塞外筑受降城，以接应左大都尉。但是受降城建好之后，左大都尉仍嫌太远，刘彻当机立断，于次年春天派遣浞野侯赵破奴率骑兵两万余，出朔方，西北急行两千里，去接应左大都尉。然而，就在左大都尉准备杀儿单于之时，事情已经败露，左大都尉反被儿单于所杀。赵破奴与匈奴激战之后，南撤到距受降城四百里的地方，被八万匈奴骑兵包围。最终，赵破奴被俘，两万多骑兵投降。

受降城为受降而设，却没能起到预想的作用。此后，这座城池孤悬于草原深处，时而被汉军占据，时而被匈奴夺走。公元前102年，儿单于在攻打受降城的路上，病死，新任单于是他的叔叔，呴犁湖单于。

在后来的历史上，尤其是唐代，受降城成了一种经典文学意象，在边塞诗中屡屡出现，许多诗人一生未曾见过受降城，却乐此不疲地吟诵，以抒发自己杀敌报国、建功立业的宏伟梦想。唐代诗人们笔下的受降城，多是指唐代所筑的受降城，共有三座，俱在今内蒙古境内。这些受降城虽以“受降”为名，却并非为接受突厥贵族投降而建，只是一种军事驻防设施。

公孙敖所筑汉代受降城的位置，历来颇有争议，一个比较通行的说法，称其即是位于内蒙古乌拉特中旗的新忽热古城，不知确否。

伏卧于草原深处的新忽热古城

新忽热古城没有建在高处，而是隐伏在一片低洼地带，若从远处观望，似乎它根本就不存在。我们在一个秋日黄昏抵达那里，只见金色的阳光斜射在荒废的城墙上，散发出一种强烈的质感；那一圈城墙虽然残毁不堪，但四方城池的形状依然清晰可辨。其时半轮残月高挂青天，脚边风吹草动，脑海中顿时浮现出李益那两句著名的诗歌：

回乐峰前沙似雪，受降城外月如霜。

李益是去过受降城的，当然，是唐代的受降城。

呴犁湖单于在位时，草原上又增加了一种建筑，而且规模极为庞大，这就是西汉的长城。

根据李孝聪教授《中国区域历史地理学》一书，西汉长城可分东、中、西三段。

东段长城在燕、秦长城以南，明长城以北，起自内蒙古商都境内，向东越过辽东半岛，直至今朝鲜清川江畔。

中段长城在内蒙古商都以西至额济纳旗之间。这段长城在阴山北面，东起达尔罕茂明安联合旗，向西穿过乌拉特中旗和乌拉特后旗，直入大草原深处。因其远在秦长城以北，所以也被称作“外城”或“塞外列城”。

西段长城起于内蒙古额济纳旗的苏古诺尔湖畔，而后沿额济纳河南下，在甘肃省金塔县折而向西，抵达敦煌市西北；再往西，则不筑墙，只有多达数百处的亭燧，断续绵延。

新忽热古城内部

西汉长城的大部分蜿蜒在广阔的草原之上，这表明了汉武帝刘彻极力开拓边疆的野心，他已不再满足于把阴山当作汉朝与匈奴的边界。这种主动进击的策略极大削弱了匈奴的实力，对汉朝具有重大战略意义。

呴犁湖单于在位一年即死去，其弟且鞮侯单于即位。这位新单于似乎有意改善与汉朝的关系，将此前匈奴扣押的汉朝使臣尽数遣返回国。汉朝投桃报李，也将此前扣押的匈奴使臣遣返，并派遣中郎将苏武送归。到了匈奴，汉朝副使张胜欲杀丁零王卫律，并劫持且鞮侯单于的母亲，事情败露后，张胜投降，苏武面对威逼利诱，不为所动，被匈奴流放至贝加尔湖畔牧羊，20年后才被匈奴放归故土。

且鞮侯单于在位期间，还发生了另一件著名的大事。公元前99年，汉武帝刘彻派遣贰师将军李广利率三万骑兵，出酒泉攻打匈奴右贤王，结果陷入重围，所幸司马赵充国血战，才避免被俘的命运。同年，刘彻又遣骑都尉李陵将兵五千，出居延北千余里。李陵率军杀伤匈奴万余人，但粮草耗尽，被匈奴所围。李陵投降匈奴，且鞮侯单于把女儿嫁给了他。

现藏于内蒙古博物院的匈奴金冠

李陵投降之后，司马迁在朝堂上为李陵辩解，触怒汉武帝刘彻，终获腐刑。

公元前90年，贰师将军李广利正在前方与匈奴交战，忽然传来消息，其家因巫蛊而族灭。李广利遂降。汉军损失数万，大伤元气，不再出兵。

公元前87年，汉武帝刘彻离世，一个轰轰烈烈的大时代宣告结束。

（待续。文图俱为原创，盗用必究）