在明朝历史上有过三位丞相，李善长 徐达 胡惟庸，先后都被朱元璋所杀，为了防止大权旁落，朱元璋严令后世不允许设置丞相一职，有胆敢提议者，全家处死，自此在明朝历史上就在也没有了这个职位，取而代之的是首辅一职，虽没有丞相之名，却有丞相之实。

明朝的皇帝是中国历史上最奇葩的皇帝，而且还具有连续性，这也许跟血缘是有关系的，要不真想不出什么理由来解释，正德皇帝：常常离开京城，一走就是几个月或是一年，整日和一群宦官在一起练兵，自封为“威武大将军”、“太师”，嘉靖皇帝：年轻那会还行，到了中年专心求仙问道，基本也就不过问朝政了，隆庆皇帝:这个更绝，直接把早朝给免了，遇到这样的一群帝王，如此大的国家，要想正常运转首辅就起着至关重要的作用了。

张居正在明朝历任首辅中，是少有建树的一位，在他掌权的时代，北方的“虏患”、东南的倭寇基本绝迹，国库充实，百姓能够安居乐业，也算是明朝少有的太平盛世。

9岁登基的万历皇帝和两位皇太后对张居正十分仰仗，都尊称他为“元辅张先生”，张居正病了，万历皇帝亲自为其调制汤药，呈报的奏折，只是按照张居正的“票拟'改用朱批抄写一遍，对于呈报上来的官员任命，他懂得排在第一个的是张居正希望他选择的，他只需要在这个名字上拿朱笔画一个圈就好。对于小皇帝的教育，张居正也是亲力亲为，遇到课业没有用功，张居正会严厉的斥责。

皇太后想用自己的私房钱修建一座娘娘庙，听了张居正的劝告，修建了一座桥，万历皇帝出完天花，皇太后准备在宫里设坛拜神，张居正反对也作罢，秋决前，皇太后准备大赦天下，张居正认为不可以，皇太后也被迫放弃。

张居正在整个政局中拥有至高无上的权利，一是皇帝年幼，需要一位乾坤独断的首辅来维持政权的稳定，二是在万历皇帝登基初期，首辅高拱不将小皇帝和太后这对孤儿寡母放在眼里，是张居正采用果断措施解决了高拱，在危难之际保障了皇权的稳定，取代高拱的首辅理所应当。

在朝廷张居正具有绝对的权威，无人敢于逆鳞，在内，有冯保司礼监太监这个铁杆盟友，不用过于担心来之于后宫中的暗箭。

王世贞是张居正是同年进士，也是本朝的大才子，按理说两人应该感情深厚，王世贞一直想升为尚书，多次送给张居正许多贵重礼物，表示亲近，被张居正羞辱一番不予理会。

汪道坤也是跟张居正同年为官的同年，任职兵部，一次在报销边防款项时，被查出有不实之处，上门请求张居正给予周旋，张居正将其革职。

对万历皇帝、皇太后或是满朝的大臣张居正的做法无疑是正确的，但是这种铁面无私，在以后并不是不需要付出代价的。

数年后，张居正父亲病亡，按祖制，必须停职回原籍守制，十五岁的万历皇帝十分不安，没有这位首辅国家大事他哪里能决断，于是“夺情”而不丁忧守制，张居正多次上书请求，都被驳回，这件事情掀起了一股不小的波澜，大臣们纷纷上书，弹劾张居正贪恋权位，万历皇帝将上书的大臣全部廷杖六十、贬为庶民，由此张居正的地位达到了历史高点。

1582年，57岁的张居正因腹疾突然病逝，刚刚在几天前，万历皇帝加封他为太师，这个官衔，在明朝两百年来从没有人有过这个荣誉。

张居正的离开让万历皇帝失去了约束，当他准备放手开创一片天地时，却受到来自各方阻止，大臣们对这个年轻的小皇帝始终持怀疑态度，处处都用不要轻易更改“元辅张先生”定下的制度为借口，万历皇帝一次在观看《华岳赐环记》中听到”政由宁氏，祭则寡人“（出自《左转》，意思说：重要政务由宁氏处理，作为国君，只能主持祭祀）很不舒服。

摆脱张居正的影响，成为一个名副其实的皇帝成为万历皇帝的目标，这时的风向明显刮到了有利于'反张居正'的这边，皇帝下诏质疑张居正主持的全国土地测量，张居正才去世才半年，就被定为欺君罔上、接受贿赂、任用私人等。两年后，万历皇帝下旨抄没张居正的府邸，将张居正三个儿子革职查办。

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