《三国志·诸葛亮传》记载，'亮性长于巧思，损益连弩，木牛流马，皆出其意。'《三国志·后主传》也说，'建兴九年，亮复出祁山，以木牛运，粮尽退军……十二年春……以流马运……'。以上史书明确指出诸葛亮设计出了木牛和流马，载重'一岁粮'，约400斤。每日'特行者数十里，群行者三十里'。为蜀军提供粮草运输。

《诸葛亮集》中《作木牛流马法》附有制作方法和绘图，随着竹简老化，附图缺失，字迹也变得模糊不清。之后几经传抄，出现遗漏谬误，甚至掺杂了方言。至此复原工作已是不可能完成的任务。据说南北朝时期祖冲之也造出了木牛流马，《南齐书祖冲之转》，'以诸葛亮有木牛流马，乃造一器，不因风水，施机自运，不劳人力。'可惜也没有流传下来。

小说《三国演义》讲到司马懿抢了数匹木牛、流马，但见进退如活的一般。依样制造千余只也用来运粮，不料蜀兵混入按下机关动弹不得，另一部蜀兵装扮成神兵，鬼头兽身，五彩涂面，一边燃放烟火，一边驱牛马而行。魏兵惊惧，不敢追击。诸葛亮轻松缴获大批粮草。

据《三国志·武侯传》记载，'木牛者，方腹曲头，一脚四足，头入领中，舌著于腹。载多而行少，宜可大用，不可小使。''流马肋长三尺五寸，左右同，前轴孔分墨去头四寸，前脚空去前轴孔四寸五分，板方囊两枚。'木牛更象是发动机，流马则象是车厢。诸葛亮的初衷，是在运输环节释放人力，更高效便捷。如此精妙绝伦的设计，'人不大劳，牛不饮食'打破了能量守恒定律，这也是最大的技术难点。后人赞曰'剑关险峻驱流马，斜谷崎岖驾木牛。后世若能行此法，输将安得使人愁。'

现在大多数人的观点倾向于'木牛流马'是由齿轮、连杆带动飞轮组成，需要人力辅助。其实有太多古代文明连现在的科技也难以达成，我们在古人的智慧传承中迷失了方向。或许只有真正解密了'木牛流马'的原理，我们才能理解先人的伟大。