明朝建立

大明太祖武皇帝朱元璋（1368年－1398年在位）

元朝民变、鄱阳湖之战、明朝统一战争和明太祖北伐

元朝末期，官员贪污日盛，朝政腐败。蒙古立国之初，税务由耶律楚材制定，项目清楚且限于一定额度。元朝建立后，元世祖忽必烈发行的中统宝钞、至元宝钞等亦能正常流通使用较长时间。然而元末时蒙古贵族有靡烂之象，亟需金钱，除了加重赋税以外还发行新钞“至正宝钞”并大量印制，导致金融紊乱，并饱受严重的通货膨胀，民不聊生。至正十一年（1351年），元政府征调农民和兵士十几万人治理黄河水患。黄河两岸农民本已饱受灾荒之苦，在治河工地上又横遭监工的鞭打，被苛扣口粮，民间愈发怨怼[14]。于是，“治河”和“变钞”就成为民变爆发的导火线，终致红巾军起义的爆发[15] 。

至正十一年（1351年）五月，红巾军起义爆发。次年，郭子兴聚众起义，攻占濠州（今安徽凤阳）。不久，贫苦农民出身的安徽凤阳人朱元璋投奔郭子兴，屡立战功，得到郭子兴的器重和信任，并娶郭子兴养女为妻[16]。之后，朱元璋离开濠州，发展自己的势力[17]。至正十六年（1356年），朱元璋率兵占领集庆（今江苏南京），改名为应天府，并攻下周围一些军事要地，获得了一块立足的基地[18]。初时的朱元璋“地狭粮少”“孤军独守”，远不及其他起义军势力，处境十分艰难。朱元璋采纳了谋士朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”[19]的建议，经过几年努力，朱元璋军事和经济实力迅速壮大。至正二十年（1360年），陈朱双方在集庆城（今南京）西北的龙湾展开恶战，陈友谅势力遭到巨大打击，逃至江州（九江）。至正二十三年（1363年），通过鄱阳湖水战，陈友谅势力基本被消灭[20]，至正二十七年、吴王元年（1367年），朱元璋攻下平江（今苏州），张士诚自尽[21][22]。同年朱元璋又消灭割据浙江沿海的方国珍[23]。至正二十八年、洪武元年1368年正月，朱元璋于金陵应天府即皇帝位，开启三百年的明朝。之后趁元朝内讧之际乘机北伐和西征，同年攻占元大都（今北京），元朝撤出中原[24]。之后于洪武四年（1371年），消灭位于四川的明玉珍势力，于洪武十四年（1381年），消灭据守云南的元朝梁王。最后，于洪武二十一年（1388年），深入漠北进攻北元。天下至此初定[15]。